趙佗是南越國的第一代王，也是南越國的第一代皇帝，但是趙佗原本本不是王，而是秦朝時期的一員大將，受秦始皇之命率領五十萬大軍統一南越。趙佗歷經了秦始皇時期，秦二世時期，以及西漢時期，是一位經歷了中原幾代換主的人物。

而趙佗的人生也要從這幾個時期分開說起，每一個階段對于趙佗來說都是新的挑戰。初時，也就是秦始皇時期，趙佗還是一位翩翩少年郎，十九歲獲得了秦始皇的賞賜，得到一把御賜的護駕寶劍，隨后就跟隨秦始皇嬴政出巡，負責保衛秦始皇的安全。秦始皇是一位勵精圖治的皇帝，他雄韜武略，能夠跟隨秦始皇出巡的人都是士兵中的佼佼者，想必趙佗也是一位武功身手了得的好手，所以才會被秦始皇看重。

秦始皇統一了六國之后，就開始展開了對百越之地的征服。公元前219年，秦始皇讓屠睢當平定嶺南的主將、而趙佗為副將，讓他們率領50萬大軍平定嶺南。面對這一艱險的任務，趙佗和屠睢帶著這五十萬的秦軍精英征討嶺南。屠睢是一位弒殺的主將，來到嶺南地區，每征服一個地區，他就會殺掉一大批不歸順的當地人民，因此當地人對這個秦朝來的將軍恨之入骨。在屠睢來到西江畔的三羅地域時，當地人提早埋伏在一個大樹林里面，一聲哨響，萬箭齊發，屠睢的面頰與身子中了兩支毒箭，這些箭上的毒是浸泡過的蛇蝎劇毒，因此秦軍主將屠睢墜馬而死。而此次許多中原的秦軍不適應嶺南地區的氣候，紛紛出現了水土不服，秦軍的后勤供給不足，五十萬大軍差一點就全軍覆滅。

后來秦始皇又派任囂為主將，趙佗為副將征討嶺南。經過四年時間，嶺南地區終于歸順大秦，嶺南從此成為了大秦的郡。秦始皇在嶺南地區設置了四個縣即番禺、龍川、博羅、四會，任囂為郡尉，趙佗為龍川縣令。

趙佗他們接到秦始皇的命令，讓他們帶著這五十萬大軍在嶺南地區生兒育女，將中原文化傳入落后的嶺南地區，促進嶺南地區發展起來，加強和中原的一體化進程。為了達到這樣的效果，趙佗在嶺南地區實行了“和輯百越”的政策，安撫當地的越人，防止他們反抗。秦軍就在嶺南地區，和當地的越人一起生活，教給他們中原先進的漢文化以及農耕的好處，嶺南地區在這種漢越融合的過程中逐漸強大起來。

二世時期，秦朝的暴政導致各地起義不斷，任囂當時重病將亡，他召見趙佗，說：“秦政無道，中原擾亂，番禺，負山險，阻南海，東西數千里，頗有中國人相輔，此亦一州之主也，可以立國”，于是在任囂死后，趙佗自稱為王，宣布獨立，殺掉了秦朝在此地安排的官員，并在嶺南地區設置了重重關卡防止外部中原勢力入侵。

秦朝滅亡以后，在公元前203年，趙佗親率大軍攻破了原秦朝的桂林郡和象郡，被百姓擁立為王，趙佗自稱為“南越武王”，南越國占地千里。從這一年起，南越在歷史上存在了95年。

由于此時，中原地區處于混戰狀態，秦朝暴政，各地起義，項梁、項羽率領的楚軍逐漸成為滅秦的主力軍，劉邦也加入了項梁的隊伍。后來各諸侯聯軍也一起來滅掉了秦朝。不過戰爭還沒有結束，劉邦和項羽的楚漢爭霸又經歷了好些年，直到最后劉邦建立了漢朝，中原地區才逐漸穩定下來。

劉邦在之前和項羽爭霸的時候，兩方都沒有閑心去管嶺南地區發生的事情，漢初剛建立，劉邦就派了一位說客到南越國去說服趙佗歸順大漢。趙佗接受了歸順大漢的建議，從此成為大漢的諸侯國，趙佗也被劉邦封為“南越王”。劉邦死后，趙佗和呂后交惡，于是南越又獨立于漢朝，甚至攻占了漢朝的土地，成為了好漢朝比肩的另外一個國家。