羊伴隨人類時間久遠、與人關系密切;加之形體適中，攻擊力差，對人幾乎毫無威脅;又因其食草，而產出者卻是奶、肉、毛、皮;且其性格溫順、易于馴服，故而成為人類最早飼養的動物之一，在古人心目中占據重要位置，且被賦予種種文化含義和象征。

首先，羊是孕育文化、啟發智慧的靈物。“羊”是象形字，“象頭角足尾之形”(《說文》)。上古人過的是游牧生活，而羊長得壯，繁殖得多，被視為是吉祥之物。不過，“祥”字是后來才有的，“吉羊”即是后來的“吉祥”，《說文》解釋“羊，祥也”。古人以象形之法造出“羊”字，又因之大展其用。在《漢字大字典》中，以“羊”為部首的漢字竟達200多個，充分說明其對先民生活的巨大影響。而且，在不知不覺中，羊的影響已滲透到人類生活的方方面面。唐人王之渙《出塞詩》中有這樣的名句：“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。”何謂羌笛？即古代羌族人吹的笛子。“羌”在甲骨文中，上部是一對羊角，下部是個人，表示“羌”人是以牧羊為生的民族。

羊可啟發智慧。據《戰國策·楚策四》載，楚懷王聽信張儀的花言巧語入秦而被囚禁。襄王即位，不思進取。良臣莊辛進言而不納，便避走于趙。不久，郢都被秦所據。襄王悔，尋見莊辛。莊辛便用通俗易懂而又言簡意賅的“亡羊補牢，未為遲也”來鼓勵襄王重整旗鼓，卷土重來。

其次，羊象征美麗、善良和美味，是承載文化的載體。漢字中的“美”字，即由“羊”和“大”兩字組合而成。羊大為美，乃是古人實用主義審美傾向的生動體現。因為羊的形象在上古人眼中是漂亮的，所以，甲骨文的“美”字，最早從羊的形象得來(常任俠《東方藝術從談》)。同時，羊是溫馴忠厚的，于是便有了“善”字;又有因為跪乳之禮義，故繁寫的“義”字，也帶著“羊”字。而羊肉鮮美可口，可做出各種菜肴，所以“鮮”字從“羊”，從另一個方面也折射出古人對美食的喜愛。還有一個值得一提的字是“羞”，這是一個會意字，甲骨文的左邊是“羊”，右邊是一只手，手持羊表示進獻。張衡在《思玄賦》中說：“羞(進獻)玉芝以療饑。”羊在古代一直被視為吉物。戰國時，被打敗的一方開城請隆，往往“肉袒牽羊以迎”(《左傳·宣公十二年》)，即打著赤膊、牽著羊表示臣服、誠惶誠恐的意思。

羊可以承載藝術。由于其很早便走入人類視野和生活，因而在早期的原始文化遺存中，羊的形象活靈活現，犖犖大觀。斑駁的巖畫中，有它們壯碩的身影;陶器的圖案里，有它們美麗的面容。從商代的“四羊方尊”、“三羊銅罍”，到漢代的“羊型銅燈”、唐代的“三彩陶羊”，直至當今的年畫、剪紙等各種民間工藝品，羊的各種形象隨處可見，給世世代代的人們帶來了莫大的審美享受。

再次，羊是安泰、祥和的象征。古語有“三羊開泰”之說。考“三羊開泰”本應作“三陽開泰”，最早出自《易經》。《易經》以十一月為復卦，一陽生于下;十二月為臨卦，二陽生于下;正月為泰卦，三陽生于下。指冬去春來，陰消陽長，是吉利之象征。對“三陽開泰”的另一種解釋為：11月冬至日的白晝最短，其后則白晝漸長。古人認為，此乃陰氣漸去而陽氣始生，所以稱冬至一陽生，12月二陽生，正月三陽開泰。因此，舊時常用“三陽開泰”作為新年起始的祝愿之辭。而“羊”與“陽”同音，久之便訛為“三羊開泰”。而且，后人還附會出“三只大角羊聚立于一處”之特定造型，成為婦孺皆知、喜愛的吉祥之物。

同時，羊是美好、正義、清正廉潔的體現。因羊在古人心目中擁有正直、美好的形象，久之，人們便將其神話為正義的象征。據王充《論衡·是應》，唐堯之臣皋陶治獄，輔以獨角之羊。此羊對嫌犯“有罪則觸，無罪則不觸”。且極為靈驗。至戰國時，秦楚等國的御史、獄吏等執法者皆著帶有獨角神羊圖案的冠服，以示莊嚴、公正、神圣。此獨角羊名“獬豸”，作為秉公執法的象征，其形象一直用作歷代執法者官服的圖案，直至清末。羊性喜清潔。羊喜歡居于干燥整潔之處，饑餐青草、渴飲清泉，潔身自好，而遠離污穢。不像某些畜類，終日嬉戲于泥淖之中，飲溺餐矢、藏污納垢、顧盼自得。因而，羊也成了清正廉潔的象征。

還有一點值得一提，羊曾陪伴英雄。據《漢書·蘇武傳》，漢中郎將蘇武奉武帝之命出使匈奴。匈奴單于背漢妄為，扣留蘇武并遣其牧羝羊(公羊)于北海之濱，并揚言“羝乳乃得歸”。蘇武與羊群為伴，手執漢節，餓吞草籽，渴飲雪水，而不辱使命。直至19年后，單于回心轉意，蘇武才得以返長安，受封典屬國，留下千古佳話。