講到“三寸金蓮”，人們不禁要問，婦女因纏裹而成的小腳為什么被稱為“金蓮”呢？長期以來，人們對這個問題也是倍感興趣，卻并沒有一個令人滿意的回答。

小腳之所以稱之為金蓮，應該從佛教文化中的蓮花方面加以考察。蓮花出淤泥而不染，在佛門中被視為清凈高潔的象征。佛教傳入中國后，蓮花作為一種高潔、吉祥的象征也隨之傳入中國，并為中國百姓所接受。在中國人的吉祥話語和吉祥圖案中，蓮花占有相當的地位也說明了這一點。故而以蓮花來稱婦女小腳當屬一種美稱是可以理解的。另外，在佛教藝術中，菩薩多是赤著腳站在蓮花上的，這可能也是把蓮花與女子小腳聯系起來的一個重要原因。但是為什么要在“蓮”前加一個“金”字呢？這是出于中國人傳統的語言習慣。中國人喜歡以“金”修飾貴重或美好事物。在以小腳為貴的纏足時代，稱小腳為“金蓮”，也是一種表示珍貴的美稱。后來的小腳迷們往往又根據大小再來細分貴賤美丑，以三寸之內者為金蓮，以四寸之內者為銀蓮，以大于四寸者為鐵蓮。于是言及金蓮勢必三寸，這就是所謂三寸金蓮。

還有一種說法認為，金蓮得名于南朝齊東昏侯的潘妃步步生蓮花的故事。東昏侯即蕭寶卷，是蕭鸞的兒子，即位時只有16歲，這位暴君中的暴君荒嬉無度。他后宮佳麗多達萬人，其中卻特別寵愛潘妃。潘妃妖冶絕倫，膚成白雪，蕭寶卷就叫她“玉兒”。潘妃更有一雙柔弱無骨，狀似春筍般的妙足，蕭寶卷就特地為她先后建造了修玉壽、神仙、仙華三殿，這三座殿刻畫雕彩，居香涂壁，錦幔珠簾，窮極绔麗。還在興光樓上施青漆，稱為“青樓”，成為后世妓院的代名詞。又鑿地為蓮，用粉紅色美玉裝飾。潘玉兒赤腳在上面婀娜而行，花隨步動，步逐花嬌，蕭寶卷因而大發感嘆：仙子下凡，步步生蓮。

這時國家已經昏天黑地，朝政烏煙瘴氣。蕭衍起兵造反后不久就帶兵攻入建康。城破之夜，蕭寶卷猶在含德殿吹笙歌唱，被蕭衍的部將一刀殺死，蕭衍追封他為東昏侯。