中國古代的帝王除有姓名之外，往往還有廟號、謚號、尊號和年號。這些稱呼有何意義呢？

1、廟號

廟號始于西漢，止于清朝，是封建皇帝死后，在太廟立室奉祀時的名號。一般開國的皇帝稱祖，后繼者稱宗，如宋朝趙匡胤稱太祖，其后的趙光義稱太宗。也有個別朝代前幾個皇帝皆稱祖，如明朝朱元璋稱太祖，其子朱棣稱成祖。清朝努爾哈赤稱太祖，福臨（順治）稱世祖，玄燁（康熙）稱圣祖。但是在隋以前，并不是每一個皇帝都有廟號，因為按照典制，只有文治武功和德行卓著者方可入廟奉祀。唐以后，每個皇帝才都有了廟號。

2、謚號

謚號是后人根據死者生前事跡評定的一種稱號，有褒貶之意。所謂“謚者，行之跡”，“是以大行受大名，細行受細名。行出于己，名生于人。”謚號有帝王之謚，由禮官議上；有臣屬之謚，由朝廷賜與。還有稱謚，是門徒弟子或是鄉里、親朋為其師友上的謚號。帝王將相之謚在西周時即已出現。秦時曾一度廢除，漢代恢復，直至清末。私謚可能始于東漢，或謂春秋時期已有。民國以后，稱謚在一段時間內仍存在。謚法有固定用字，如慈惠愛民曰文，克定禍亂曰武，主義行德曰元等，這是美謚；殺戮無辜曰厲，去禮遠眾曰煬，好祭鬼怪曰靈等，這是惡謚；還有表示同情的哀、愍、懷等。一般人的謚號多用兩字，如岳飛謚曰武穆，海瑞謚曰忠介。

3、尊號

尊號是為皇帝加的全由尊崇褒美之詞組成的特殊稱號。或生前所上，或死后追加。追加者亦可視為謚號。尊號一般認為產生于唐代。實際早在秦統一中國之初，李斯等人就曾為當時的秦王政上尊號曰“秦皇”。不過這時的尊號一詞的含義與唐代以后的不甚相同。尊號開始時，字數尚少，如唐高祖李淵的尊號為“神光大圣大光孝皇帝”。越到后來，尊號越長，如清乾隆皇帝全部稱號為“高宗法天隆運、至誠先覺、體元立極、敷文奮武、欽明孝慈、神圣純皇帝”，除了廟號“高宗”二字外，其尊號竟有二十余字之多。

4、年號

年號是中國皇帝紀年的名號，由西漢武帝首創，他的第一個年號為“建元”。以后每個朝代的每一個新君即位，必須改變年號，叫做改元。明朝以前，封建皇帝每遇軍國大事或重大祥瑞災異，常常改元。如漢帝在位五十四年，先后用了建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、征和、后元十一個年號。唐高宗在位三十三年，先后用了永徽、顯慶、龍朔、麟德、乾封、總章。咸亨、上元、儀鳳、調露、永隆、開耀、永淳、弘道十四個年號。明朝自第一代皇帝朱元璋開始，包括明、清兩代，每一個皇帝不論在位時間長短，只用一個年號，如明太祖只用洪武，清高宗只用乾隆。

在我國古代文獻中，對前代帝王多不稱姓名或尊號，都稱廟號、謚號或年號。