我們中國人今天稱自己的國家為中國。中國一名，在古代雖然常常因時因地而有不同的含義，但它是中國人自己創(chuàng)設的一個名字，這一點卻很明白。確定把它作為我們國家的專名，實際上是在19世紀中葉以后。古代的中國人不常使用中國這個專名來稱中國，有時只是用作一般的泛稱。外國人稱中國則有他們自己的叫法。

在中國古代的歷史上，和我們發(fā)生接觸、文化交流最頻繁、文獻記載保留最多的國家，莫過于印度。我們現(xiàn)在所知道的最早的外國人對中國的稱呼，就是古梵文中的Cīna一詞。整個詞在漢譯佛經(jīng)中很常見，音譯作“至那”“脂那”或者“支那”。這些佛經(jīng)的原文，當然多數(shù)是當時或更早時在印度寫成的。除此之外，在現(xiàn)在所能看到的印度其他古文獻中，如兩部著名的大型史詩《摩訶婆羅多》(Mahābhārata)和《羅摩衍那》(Rāmāyana)，還有著名的政治及社會倫理著作《摩奴法論》(Manusmrti)以及《利論》(Arthaāstra)中，都提到了Cīna這個名字。這些文獻的成書年代是個比較復雜的問題，此處無法細論，但其中最主要的部分，大致可以肯定是在公元前4至3世紀。

從梵文的Cīna一詞，便衍生出今天世界上大多數(shù)語言中稱呼中國的專名：波斯文的Chīn，阿拉伯文的Sīn，拉丁文的Sinae，英文的China，法文的Chine，德文的China，意大利文的Cina，以及其他等等。日文因為能夠借用漢字，有時就直接使用“支那”這個譯音字。

古代印度人，又常在Cīna一詞前再加上mahā一詞，成為Mahācīna，音譯“摩訶至那”，意思是“大至那”或者“偉大的至那”，其中往往也有表示對中國尊崇的意思。也有的在Cīna后面加上sthāna一詞，成為Cīnasthāna，佛經(jīng)與中國史書里譯作“真旦”“振旦”“震旦”或者“摩訶震旦”，意思是“支那國”或“偉大的支那國”。1924年，印度大詩人泰戈爾來中國訪問，梁啟超為他取了一個頗有意思的漢名“竺震旦”，就取義于此。

Cīna一詞的來源，近代的學者做了許多探究和討論，有的說這個是春秋戰(zhàn)國時代的秦國即后來統(tǒng)一中國的秦朝的“秦”字的譯音，也有的說是“荊”字的譯音，又有的說是“錦”字的譯音，還有其他的一些說法。現(xiàn)在多數(shù)人比較接受“秦”字的說法。綜合印度及中國的史籍、漢譯佛經(jīng)中的材料來看，這種說法應該是正確的。唐代初年，中國和尚玄奘到印度，見到印度的一位國王戒日王。戒日王問到玄奘“摩訶至那國”，玄奘回答說：“至那者，前王之國號;大唐者，我君之國稱。”(《大唐西域記》卷五)可謂正中鵠的。至于說Cīna是“思維”義，只是古代個別中國和尚提出的說法，雖然事出有因，但完全不對。那是因為他們對梵文半通不通而導致的誤解。

據(jù)另一位也是在唐代去印度求法的中國和尚義凈的記載，當時在印度似乎還有把中國或中國的首都稱作Devaputra的，音譯是“提婆弗呾羅”，意思是“天子”(《大唐西域求法高僧傳》卷上)。但在印度方面，還沒有找到直接的對應材料。

中國是世界上最早養(yǎng)蠶繅絲的國家，在古代以精美的絲織品聞名于西方。因此，古代希臘和羅馬的著作中有的就把中國稱作 Serica，意思是“絲國”，稱中國人是Seres，中國的首都是Sera，現(xiàn)代的漢譯“賽里斯”“賽拉”。但這沒有像Cīna這個詞一樣成為通名。

應該說明的是，在古代，外國人對中國的了解、接觸、交流是依地域的遠近、時代的先后而由近及遠，由少漸多，由模糊的傳聞而逐漸成為比較詳實的知識的。這個特點也反映在他們對中國的稱呼及其實際定義的變化上。比如Cīna一名，一般來說就是指中國，但從古梵文文獻(佛教的和非佛教的)中使用這一名詞的上下文看，有時可能只是指今天中國西北的某一地區(qū)。如在《羅摩衍那》中，除了Cīna以外，還有Paramacīna，意思是“更遠的”或“極東”的至那。有人認為，后者才算是中國本部。其他文獻里也有類似的例子。

中國陸上的邊界主要在西方與北方，古代西方與北方的鄰國對中國的了解，往往最初通過當時活動在中國西北邊境地區(qū)的某些民族或部族或他們所組織的國家。俄羅斯民族形成的時間比較晚，俄語中稱中國為Китай，讀音與中國北方的少數(shù)民族“契丹”的古音十分相近。因此，俄羅斯人最早所說的中國其實是指契丹，契丹在我國北方曾建立遼朝，后來，契丹一部分西遷中亞地區(qū)，又建立西遼。契丹一名因而從中亞傳到俄羅斯及東歐一帶，于是“契丹”一名擴大而指整個中國。

中世紀時，拜占庭的歷史學家曾把中國稱作Taugas，伊斯蘭的文獻著作則寫作Tamghaj，Tomghaj或Tohgaj。學者們考證這幾個字的來源，也有幾種說法。一種說法認為這是“唐家子”一詞的對音，“唐家子”的“唐”，當然是中國唐朝的“唐”。另一種看法認為它們的語源應該是公元4至6世紀時在中國北方建立政權的鮮卑拓跋氏貴族的“拓跋”(構擬古音作takh’uat)一名。這一名稱在8世紀時鄂爾渾的突厥碑銘中已經(jīng)出現(xiàn)，后來又見于吐魯番文書。突厥部落西遷，于是傳播到中亞，進而被阿拉伯伊斯蘭作家采用，流傳于西方。公元11世紀時，由我國新疆的一位學者馬合木德·喀什噶爾編定的《突厥語辭典》一書中曾記下了這個詞，而且還有頗為詳細的解釋。13世紀初，道士丘處機奉成吉思汗命西行，在伊犁時聽到當?shù)鼐用褚彩沁@樣稱呼中國。他的弟子李志常在《長春真人西游記》中記載的“桃花石”，便是這一名稱的漢譯。

上面只講了古代外國人對中國的幾種最主要的稱呼，最后還可以提一下的是“秦人”“漢人”“唐人”這幾種稱謂。嚴格說，它們只是指中國人，但和中國這個概念有關。古代外國人也先后用他們來稱中國人，它們在中國自己的史籍中也很常見，其來源當然就不用解釋。