佛教開始由印度傳入中國后，經(jīng)長期傳播發(fā)展，而形成具有中國民族特色的中國佛教。由于傳入的時間、途徑、地區(qū)和民族文化、社會歷史背景的不同，中國佛教形成三大系，即漢地佛教(漢語系);藏傳佛教(藏語系);云南地區(qū)上座部佛教(巴利語系)。

漢地佛教：佛教傳入中國漢族地區(qū)，歷來均以東漢明帝永平年間，派使去西域取回《四十二章經(jīng)》為佛法傳入中國之始。傳播地區(qū)以長安、洛陽為中心。中國內(nèi)地營建的第一座寺院就是洛陽市東10公里處的白馬寺。東漢時絕大部分佛經(jīng)都是在洛陽白馬寺翻譯的。

佛教在中國的三國、魏、西晉各朝代時，主要傳播活動仍是佛典翻譯，魏都洛陽和吳國的都城建業(yè)是傳播活動的中心。這階段的譯經(jīng)工作和對佛教教義的宣傳、研究，為以后佛教發(fā)展打下了初步基礎(chǔ)。到了東晉南北朝時期，佛教得到了進一步發(fā)展，各階層人普遍信仰佛教，到處建有佛塔、寺院。舉世聞名的佛教石窟藝術(shù)，如敦煌、云岡、龍門等古代的雕塑、壁畫，都是這一時期開始建造的工程。這時有成就的佛經(jīng)翻譯家鳩摩羅什(344—413年)所譯的佛典有384卷，內(nèi)容正確，技巧精湛，對佛教發(fā)展貢獻極大。還有西行取經(jīng)最有成就的法顯(337—422年)，他游歷了印度、斯里蘭卡等南亞30余國，所取回的佛典和撰寫見聞，為佛教發(fā)展和研究古代中、南亞諸國史地，提供了寶貴的資料。南北朝時的梁武帝篤信佛教，他在位14年中，4次舍身入寺院為寺奴都由國家出錢把他從廟里又贖回來。梁武帝親自講經(jīng)說法，撰寫經(jīng)文。梁朝有寺院2860所，僧尼82700余人。

唐朝是中國佛教發(fā)展的鼎盛時期。唐太宗在清除割據(jù)、平息騷亂時曾得到僧兵的援助。他即位后下詔在全國建寺院，設(shè)釋經(jīng)處，培養(yǎng)了大批佛教高僧、學(xué)者。這時最著名的僧人之一是玄奘(600—664年)。他歷時19年，長途跋涉5萬余里，去到印度取經(jīng)，共翻譯佛經(jīng)75部1335卷，并寫出了《大唐西域記》見聞錄。唐太宗推崇玄奘為“法門之領(lǐng)袖”，“千古而無對”。

北宋朝廷對佛教采取保護政策，中國和印度的僧人間傳法交往絡(luò)繹不絕。天禧五年(1021年)，北宋佛教發(fā)展到頂峰，全國僧尼近46萬人，寺院近4萬座。南宋朝廷偏安江南，佛教仍保持一定盛況。元朝蒙古民族崇尚藏傳佛教，但對漢地佛教也采取保護政策。

明朝開國皇帝朱元璋出身僧侶，即位后自封“大慶法王”，親自講佛法，度僧道。利用佛教幫助他鞏固初建立的明朝政權(quán)。清朝各位皇帝都崇信佛教，皇室崇奉藏傳佛教，漢語系佛教仍在民間流行。清朝末年中國出現(xiàn)了一批著名的佛學(xué)研究學(xué)者，如楊文會、歐陽竟無、大虛等。近代思想家如康有為、譚嗣同、章太炎、梁啟超等都受過佛學(xué)的影響，并對佛教思想提出了新的見解，把佛學(xué)思想研究發(fā)展到一個新的水平。

藏傳佛教，或稱藏語系佛教，俗稱“喇嘛”教。喇嘛藏語意為“上師”。藏語系佛教始于7世紀(jì)中葉，當(dāng)時的藏王松贊干布迎娶尼泊爾尺尊公主和唐朝文成公主時，兩位公主都帶去了佛像、佛經(jīng)。松贊干布在兩位公主影響下皈依佛教，建大昭寺和小昭寺。到8世紀(jì)中葉，佛教又直接從印度傳入西藏地區(qū)。10世紀(jì)后半期藏傳佛教正式形成。到13世紀(jì)中開始流傳于蒙古地區(qū)。此后的300多年間，形成了各具特色的教派，普遍信奉佛法中的密宗。隨著佛教在西藏的發(fā)展，上層喇嘛逐步掌握地方政權(quán)，最后形成了獨特的，政教合一的藏傳佛教。西藏最著名的佛教建筑布達拉宮，始建于7世紀(jì)文成公主入藏時為公主建的宮室，但建成現(xiàn)在的規(guī)模，是到17世紀(jì)才完成。

巴利語系佛教(上座部佛教)流傳于我國云南省傣族、布朗族等地區(qū)，那里人民的佛教傳統(tǒng)信仰與南亞佛教國(泰國、緬甸等)大致相同。大約是在7世紀(jì)中葉，佛教從緬甸傳入中國云南傣族地區(qū)。那里若干世紀(jì)以來，都能保持依照原始佛教的佛法、戒律和進修學(xué)的優(yōu)良傳統(tǒng)。

自從上世紀(jì)80年代以來，國家重新落實宗教政策，經(jīng)過二十多年的恢復(fù)與發(fā)展，使得佛教在中國又顯現(xiàn)出生機，出現(xiàn)了很多高僧大德與積累了一大批有發(fā)展的僧才。現(xiàn)有寺院上萬所，僧眾近十萬人。