相傳堯、舜、禹時(shí)，部落聯(lián)盟內(nèi)采用“禪讓”的方式“選賢與能”，推舉聯(lián)盟的共主，如堯老時(shí)，把“王”位禪讓給了賢能的舜。

舜把王位禪讓給禹，禹在涂山召集部落會盟，再次征討三苗，據(jù)《左傳》記載“執(zhí)玉帛者萬國”參加了涂山會盟，可見夏部落的號召力。

有一次在會稽(浙江紹興)部落會盟時(shí)，防風(fēng)氏首領(lǐng)因遲到而被禹處死，古文獻(xiàn)中亦記載禹以諸侯部落路途的遠(yuǎn)近來分別納貢約多少，可見夏氏族對其周邊部落經(jīng)濟(jì)上的控制。

禹曾推舉東方頗有威望的偃姓首領(lǐng)皋陶為繼承人，以示對傳統(tǒng)禪讓制的尊重，然而皋陶沒有等及禪讓，比禹早死，禹又命東夷首領(lǐng)伯益為繼承人。

禹死后，益(伯益，也有人認(rèn)為益不是伯益，而是同一時(shí)代的兩個(gè)人)按照部落聯(lián)盟的傳統(tǒng)，為禹舉行喪禮，掛孝、守喪三年，三年的喪禮完畢后，益沒有得到權(quán)位，而禹的兒子啟在民眾的擁護(hù)下，得到了權(quán)位。

關(guān)于這一段歷史的記載，說法不一：古本《竹書紀(jì)年》記載“益即位后，啟殺益而奪得君位”;另一說“益繼位后，有些部族并沒有臣服益，而擁護(hù)啟，并對益的部族展開戰(zhàn)爭，最后啟勝而奪得權(quán)位，之后益率領(lǐng)著東夷聯(lián)盟討伐啟，經(jīng)過幾年的斗爭后，啟確立了他在部族聯(lián)盟中的首領(lǐng)地位”。

但其共同觀點(diǎn)是“公天下”變成了“家天下”。

從此，禪讓制被世襲制所取代，這標(biāo)志著漫長的原始社會被私有制社會所替代，應(yīng)該說是歷史的一個(gè)進(jìn)步。

但是，一種新制度的建立，必然會遭到部分反對，隨后不少傾向禪讓傳統(tǒng)的部族質(zhì)疑啟的權(quán)位，啟都郊外的有扈氏仗義起兵，率領(lǐng)部族聯(lián)盟向啟都討伐，與啟軍大戰(zhàn)于甘，戰(zhàn)前啟稱他的權(quán)位是“恭行天”的。

這便是之后周朝天子論的雛形，啟擁有中原民眾的贊同，在人數(shù)方面占有絕大優(yōu)勢，最終擊敗有扈氏，罰貶做牧奴，這次勝利代表中原地區(qū)的主流社會觀念已從原始的禪讓制度轉(zhuǎn)向了世襲制度。

夏氏族原姓姒，但從啟開始改用國名“夏”為姓，同時(shí)啟不再使用伯這個(gè)稱號而改用后，即“夏后啟”，夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關(guān)系，政治上有分封關(guān)系，經(jīng)濟(jì)上有貢賦關(guān)系，大致構(gòu)成夏王朝的核心領(lǐng)土范圍。

夏朝歷史上慣稱為“夏”，關(guān)于“夏朝”這一稱謂的來源有十種說法，其中較為可信的觀點(diǎn)是“夏”為夏族圖騰的象形字。

司馬遷記載“夏”是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、費(fèi)氏、杞氏、繒氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二個(gè)氏族組成的部落的名號，以“夏后”為首，因此建立夏朝后就以部落名為國號。

夏朝是在原始社會制度的廢墟上建立起來的，唐朝張守節(jié)則認(rèn)為“夏”是大禹受封在陽翟為“夏伯”后而得名，“夏”是從“有夏之居”、“大夏”地名演變?yōu)椴柯涿斐蔀閲袊性貐^(qū)從此出現(xiàn)“國家”的概念這便是不少歷史學(xué)家所認(rèn)為中國的第一個(gè)世襲王朝夏朝的起始。