乾隆皇帝從小喜歡西洋玩具。這個(gè)興趣顯然與父親有關(guān)。雍正以工作狂聞名于史，其實(shí)業(yè)余時(shí)間也是一個(gè)相當(dāng)摩登的玩家，尤其喜歡西洋玩藝兒?，F(xiàn)在故宮博物院里還保留著他好幾張穿西裝、戴假發(fā)的畫像，以及他玩過(guò)的大量西洋鐘表、望遠(yuǎn)鏡甚至顯微鏡。乾隆青出于藍(lán)，同樣領(lǐng)娛樂(lè)風(fēng)氣之先。那些可以蹦出一只小鳥(niǎo)或者走出一個(gè)小人報(bào)時(shí)的西洋鐘表，從幼年到成年，一直能讓他驚喜。

乾隆二十二年十二月，皇帝傳旨兩廣總督李侍堯和粵海關(guān)監(jiān)督李永標(biāo)，說(shuō)：“此次所進(jìn)鍍金洋景表亭一座甚好！嗣后似此樣好看者多覓幾件，再有大而好者，亦覓幾件，不必惜價(jià)。如覓得時(shí)，于端陽(yáng)進(jìn)貢幾件來(lái)！”皇帝如此直接地向臣下索貢，有清一代并不多見(jiàn)?？吹贸龌实鄞_實(shí)是“喜歡得緊”。

不要以為閉關(guān)鎖國(guó)之下，清代的統(tǒng)治者與外界毫無(wú)接觸。事實(shí)上，巴黎或者倫敦流行的玩藝兒，往往不久后就會(huì)隨商船或者傳教士傳入北京。歐洲最頂級(jí)的鐘表師成天琢磨康乾時(shí)代中國(guó)皇帝的喜好。還有歐洲人不遠(yuǎn)萬(wàn)里，從歐洲運(yùn)來(lái)機(jī)械設(shè)備，在廣州開(kāi)辦了鐘表工場(chǎng)，專為皇帝和貴族生產(chǎn)奢侈品。一些中國(guó)匠人也發(fā)揮中國(guó)人特有的模仿天才，大量仿冒西洋產(chǎn)品，并且惟妙惟肖。不過(guò)乾隆一眼就看出這些合資及仿冒品并非正宗，強(qiáng)調(diào)宮中所用必須進(jìn)口原裝：“從前進(jìn)過(guò)竹葉青、洋漆器皿，亦非洋做。如進(jìn)鐘表、洋漆器皿，金銀絲緞，氈毯等件，務(wù)要是在洋做者方可。”(《乾隆皇帝與馬戛爾尼》)

除了鐘表外，皇帝還對(duì)西洋自動(dòng)玩具著迷，特別是“機(jī)器人”和“機(jī)器動(dòng)物”。宮中的西洋傳教士西澄元研制了一頭“自行獅子”，體量大小與真獅子無(wú)異，發(fā)條藏在獅子腹內(nèi)，能行百步之遙。皇帝親自前來(lái)觀看，看著“自行獅子”昂首闊步向他走過(guò)來(lái)，大為開(kāi)心。(《乾隆皇帝大傳》)除此之外，還有許多西洋器物引起皇帝的興趣。皇帝對(duì)西洋樂(lè)器很好奇。他命傳教士魏繼晉與魯仲賢教小太監(jiān)學(xué)習(xí)“大拉琴”(估計(jì)是大提琴)，和“小拉琴”(小提琴)，在宮中組織了一個(gè)包括了大小提琴、鋼琴、雙簧管、單簧管、吉他在內(nèi)的西洋管弦樂(lè)隊(duì)，以便讓居于深宮的女眷們也領(lǐng)略一下異國(guó)風(fēng)情。

公元1792年，也就是乾隆五十七年秋天，皇帝接到了兩廣總督的一封緊急奏折。奏折說(shuō)，有一個(gè)名叫“英吉利”的陌生國(guó)家，派人到廣州來(lái)送信，說(shuō)打算要來(lái)朝貢天朝。奏折后面還附上了翻譯成中文的英國(guó)“商業(yè)總管”“百靈”的“稟文”。

這封稟文極具“中國(guó)特色”，內(nèi)容如下：

英吉利國(guó)總頭目官管理貿(mào)易事百靈謹(jǐn)呈天朝大人，恭請(qǐng)鈞安。我本國(guó)國(guó)王，管有呀蘭地嘧噸、佛蘭西、噯侖等三處地方，發(fā)船來(lái)廣貿(mào)易。聞得天朝大皇帝八旬大萬(wàn)壽，本國(guó)未曾著人進(jìn)京叩祝萬(wàn)壽，我國(guó)王心中十分不安。我國(guó)王說(shuō)稱：“懇想求天朝大皇帝施恩通好。

凡有我本國(guó)的人來(lái)廣，與天朝的人貿(mào)易，均各相好，但望生理愈大，餉貨豐盈。”今本國(guó)王命本國(guó)官員公輔國(guó)大臣嗎嘎?tīng)柲?，差往天津。倘邀天朝大皇帝賞見(jiàn)此人，我國(guó)王即十分歡喜，包管英吉利國(guó)人與天朝國(guó)人永遠(yuǎn)相好。此人即日揚(yáng)帆前往天津，帶有進(jìn)貢貴重物件，內(nèi)有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致?lián)p壞，并冀早日到京。另有差船護(hù)送同行。總求大人先代我國(guó)王奏明天朝大皇帝施恩，準(zhǔn)此船到天津，或就近地方灣泊。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長(zhǎng)。(《掌故叢編》)

這封從天邊不知名國(guó)家寄來(lái)的信語(yǔ)氣真的極為“恭順”。你看，去年皇帝八十大壽，他們知道信兒晚了，沒(méi)趕上，他們國(guó)王居然就“心中十分不安”。因此就巴巴地趕著今年來(lái)給皇帝慶生日，如果皇帝肯賞臉見(jiàn)他，那么他們國(guó)王就會(huì)“十分歡喜”，還“虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長(zhǎng)”，真是懂得禮數(shù)。皇帝閱后極為滿意。

不過(guò)，問(wèn)題是，英吉利國(guó)是個(gè)什么樣的國(guó)家？在哪個(gè)方向？多遠(yuǎn)多大？稟文中提到了“佛蘭西”，難道與傳教士提過(guò)的法蘭西有點(diǎn)關(guān)系？

皇帝命人搬來(lái)八年前調(diào)集中外所有博學(xué)者修定的《大清一統(tǒng)志》。這本書中已經(jīng)記載了中國(guó)人所知道的天底下所有國(guó)家。然而，從頭到尾翻了一遍，雖然找到了傳教士們常說(shuō)的什么法蘭西，意大利，卻沒(méi)找到英吉利三個(gè)字的影兒。

皇帝于是找來(lái)了宮中傳教士，詢問(wèn)英吉利國(guó)是怎么回事。傳教士們果然知道，告訴他，“該國(guó)即系紅毛國(guó)，在西洋之北，在天朝之西北?！迸c法蘭西國(guó)及意大利國(guó)在同一個(gè)方向，也以制造器械見(jiàn)長(zhǎng)?；实凼指吲d。這既意味他將收到大批西洋貴重玩藝兒，更意味著，大清國(guó)的屬國(guó)名單上，又將添上一個(gè)新的名字。中國(guó)人的世界想象是，中國(guó)位居天下中央，是文明之邦。四周國(guó)家環(huán)繞在中國(guó)周圍，都沉陷在野蠻愚昧之中。因此，愿意懷柔遠(yuǎn)人，向四周“傳播聲教”，以自己的文明之光將他們從不幸的黑暗中拯救出來(lái)。而四周明白事兒的夷人大都“傾心向化”，急切地想到中央王國(guó)來(lái)參觀學(xué)習(xí)，學(xué)習(xí)先進(jìn)文化。

來(lái)了自然不能空手，他們帶著本國(guó)最好的土特產(chǎn)，恭恭敬敬獻(xiàn)給中國(guó)皇帝。這標(biāo)志著他們向先進(jìn)文明的致禮，也標(biāo)志著對(duì)中華帝國(guó)的臣服。這些國(guó)家就叫朝貢國(guó)，又稱屬國(guó)。“萬(wàn)國(guó)來(lái)朝”、“四夷賓服”向來(lái)是中央帝國(guó)統(tǒng)治成功的標(biāo)志。中華帝國(guó)的屬國(guó)越多，就證明帝國(guó)治理得越良好。中央王朝通過(guò)冊(cè)封，賜予四周小國(guó)王朝以合法性。而中央王朝自身的合法性，一定程度上也需要小國(guó)們的捧場(chǎng)來(lái)證明。歷代王朝都熱衷于展示自己的光榮偉大，以吸引周圍國(guó)家前來(lái)朝貢。

大清王朝的屬國(guó)數(shù)量自然也不少。因?yàn)橹袊?guó)與屬國(guó)的關(guān)系根本上是禮儀性的，中國(guó)是君，外國(guó)是臣，所以清代的外交分別由禮部和理藩部來(lái)劃片兒管理。東南及海上一片，如朝鮮、琉球、越南、南掌(即老撾)、暹羅(即泰國(guó))、蘇祿、緬甸以及西洋的荷蘭、葡萄牙、西班牙、羅馬教皇廳(即意大利)等，歸禮部管。而歸理藩院管轄的，主要是西北陸上屬地及國(guó)家，比如哈薩克、尼泊爾、錫金、不丹和中國(guó)人一廂情愿中的“屬國(guó)俄羅斯”等等。

一般來(lái)講，在進(jìn)貢國(guó)名單上增加一個(gè)新名字絕非易事。除了千方百計(jì)遣使招徠，就要大動(dòng)兵戈武力威服。大清屬國(guó)數(shù)量在乾隆年間增長(zhǎng)最速，主要是因?yàn)榍《辏宄瘬魯?zhǔn)噶爾，這一戰(zhàn)使“哈薩克左右部、布魯特東西部、安集延、瑪爾噶朗、霍罕、那木干四城、塔什罕、拔達(dá)克山、博羅爾、愛(ài)烏罕、奇齊玉斯、烏爾根齊諸部落”均“同屬內(nèi)地”或者“列我藩服”?！耙詠児挪煌ㄖ袊?guó)之地，悉為我大清臣仆，稽之往牒，實(shí)為未有之盛事”。(《清史稿》)

而如今，既沒(méi)用大清帝國(guó)出兵，又沒(méi)有遣使，數(shù)萬(wàn)里外大西洋上的從不知名的英吉利國(guó)就“遠(yuǎn)慕聲教，傾心向化”，主動(dòng)前來(lái)納貢。這難道不是中華帝國(guó)文化影響力的有力證明嗎？不是大清盛世的最好注解嗎？不是皇帝晚年遇到的一樁大喜事嗎？何況這個(gè)新的“臣仆”將為皇帝貢獻(xiàn)許多奇珍異寶。那篇稟文里不是說(shuō)得很清楚嗎？“帶有進(jìn)貢貴重物件，內(nèi)有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致?lián)p壞，并冀早日到京。”

其實(shí)英國(guó)人并非是中華帝國(guó)的陌生客人。他們來(lái)到中國(guó)海邊已經(jīng)幾百年了。很久以來(lái)，他們一直是大清國(guó)最重要的外貿(mào)伙伴國(guó)之一。