如果沒有《西游記》，“唐僧取經(jīng)”應(yīng)該不可能成為中國幾乎人人知曉的故事。小說里的妖魔鬼怪在現(xiàn)實(shí)當(dāng)中的確是沒有的，但當(dāng)年“唐僧”，也即玄奘的西行求法，其傳奇色彩和艱苦程度較之小說中不但并無遜色，可能猶有過之。玄奘西行五萬余里，歷時(shí)17年，行經(jīng)當(dāng)時(shí)的110個(gè)國家。雖然從嚴(yán)格意義上說，他并不算是一位真正的地理學(xué)家，他的西行也是借助了當(dāng)時(shí)已經(jīng)開辟的路線，但他留下的《大唐西域記》仍然是今人認(rèn)識(shí)古代中印交通的重要參考文獻(xiàn)。

為西行取經(jīng)“偷渡”出境

在《西游記》中，玄奘父母在船上被奸人所害，剛剛出生的他也差點(diǎn)遭滅口，多虧母親偷偷將他放入木盆順江漂走，在漂過金山寺時(shí)被法明和尚所救，才有了后來的一代高僧。那么真實(shí)情況究竟如何呢？

玄奘俗名姓陳，據(jù)說為東漢名臣陳寔的后代，曾祖陳欽曾任太守，祖父陳康為北齊國子博士，父親陳惠在隋初曾任江陵縣令，大業(yè)末年辭官隱居，此后潛心儒學(xué)。他有三個(gè)哥哥，二哥陳素，早年于洛陽凈土寺出家，以講經(jīng)說法聞名于世，號(hào)長捷法師。玄奘年少聰慧，也很早就聞名鄉(xiāng)里。

玄奘西行求法的原因究竟是什么呢？當(dāng)時(shí)是中國由繁榮的學(xué)派佛教向宗派佛教的過渡時(shí)期。他發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)佛教界對(duì)同一經(jīng)典的詮釋存在著巨大的差異，因而歧義百出，所以立下了到天竺去求取佛教原典的志向。而在他之前，中國西行的僧人已有不少，其中晉代法顯的成功及其所撰寫的《佛國記》的巨大影響，激發(fā)了他的決心。

《西游記》中，玄奘出發(fā)前唐太宗李世民親自送行，并有兩人結(jié)拜之舉，故而書中稱其為“御弟”。其實(shí)歷史上并非如此。初唐時(shí)期國家尚未完全安定，邊界地區(qū)尤其不穩(wěn)，國人出境受到嚴(yán)格限制。玄奘幾次申請“通關(guān)文牒”都未獲批準(zhǔn)。貞觀三年(629年)，長安大災(zāi)，官府允許百姓“隨豐就食”，也即到有糧食的地區(qū)去找飯吃。玄奘就混在災(zāi)民的隊(duì)伍中，出長安，過天水，到達(dá)了涼州(今甘肅武威)。

涼州是古絲綢之路的要沖，也是軍事要地。玄奘在此住了幾天，就踏上西行之旅。但涼州都督李大亮嚴(yán)格執(zhí)行邊境管理制度，派人將他追回。既然走不了，玄奘就在涼州為僧俗講解佛法，影響甚大。聽眾中有當(dāng)時(shí)的河西佛教領(lǐng)袖、涼州慧威法師，他有感于玄奘的決心和宏愿，遂密派兩位弟子趁夜偷偷送玄奘出關(guān)，到達(dá)今甘肅安西縣東。此時(shí)涼州都督的飛騎也趕到了，讓瓜州刺史李昌攔截玄奘。但瓜州刺史李昌崇信佛教，帶著公文，到玄奘住處當(dāng)面將之撕毀，并向他詳細(xì)介紹了西出玉門關(guān)的情況，又資助了一匹白馬。一個(gè)月后，玄奘乘著白馬，獨(dú)自踏上西行之路。

17年后，玄奘返國再次經(jīng)過涼州時(shí)，受到的則是“國禮”的待遇。在這里他再次見到了自己的老朋友慧威法師。雖是世外高人，但久別重逢，想必也難免噓唏。而他抵達(dá)長安之后，也終于獲得了李世民的隆重接待。

極大促進(jìn)了中外交通的開拓

研究者指出，中國古代對(duì)外交通路線的形成和發(fā)展與佛教文化交流的關(guān)系十分密切。特別是在中古時(shí)期(漢至唐)，佛教僧侶西行求法，東來傳教，或陸路或海路，往返于中國本土與域外諸國之間，是古代東、西方交通往來的重要內(nèi)容，客觀上促進(jìn)了中古中國對(duì)外交通路線的開拓和發(fā)展。

按照陜西師范大學(xué)歷史學(xué)博士介永強(qiáng)的說法，佛教傳入之初，東漢末年即有外國僧人來華譯經(jīng)。隋唐時(shí)期，佛法經(jīng)像盛于中國，可查的唐代外來高僧就多達(dá)五六十人。

而西行求法之第一人，為曹魏時(shí)期的朱士行。他當(dāng)時(shí)抵達(dá)了西域的于闐。到了東晉南朝之際，法顯的西行最為著名。他從長安出發(fā)，經(jīng)過二十多個(gè)國家和地區(qū)到達(dá)印度。

介永強(qiáng)指出：“有唐一代，中國僧人掀起西行求法運(yùn)動(dòng)的新高潮，西行人數(shù)之多，游歷地區(qū)之廣， 空前絕后。其中，成就最高、影響最大者首推玄奘法師。”

介永強(qiáng)認(rèn)為：“中古時(shí)期，佛教高僧大德或逾越流沙，或泛漾洪波， ‘投命于不必全之地，以達(dá)萬一之冀’，著其先鞭，導(dǎo)夫先路，極大地促進(jìn)了中古中外交通的開拓和發(fā)展。中古中外交通路線的承前啟后，繼往開來，論其功績，除了商人，無出緇流沙門之右者。”

玄奘西行誕生了兩部重要的著作：《大唐西域記》和《大慈恩寺三藏法師傳》。前者記述了玄奘西行親身經(jīng)歷的110個(gè)以及傳聞聽說的28個(gè)城邦、國家、地區(qū)的歷史地理，其中對(duì)地理位置、山川地形、城鎮(zhèn)都邑、道路關(guān)隘的記載，成為后世學(xué)者研究中西交通路線時(shí)比定地名的指針。后者則按玄奘經(jīng)行的路線記述，更清楚地反映了唐代中外陸路交通路線的脈絡(luò)。

加上之前的《法顯傳》、《宋云行紀(jì)》，幾部著作在時(shí)間上連續(xù)性的記載， 對(duì)于后世比較完整地研究古代中國對(duì)外交通等問題都具有重要的史料價(jià)值。

回程抄了近路4年回國

雖然關(guān)于玄奘西行的線路仍有很多地段難以確鑿考證，但大的路線還是可以勾勒出來的。據(jù)介永強(qiáng)的考證，玄奘西行及返程的線路為：從長安出發(fā)，經(jīng)隴山古道，歷秦州、蘭州、涼州、瓜州，出玉門關(guān)后，渡莫賀延磧，到伊吾，至高昌，從高昌繼續(xù)西行，至“阿耆尼國……西南行……至屈支國……西行六百余里，經(jīng)小沙磧，至跋祿迦國……西北行三百余里，度石磧，至凌山。此則蔥嶺北原，水多東流矣……山行四百余里，至大清池……清池西北行五百余里，至素葉水城。城周六七里，諸國商胡雜居也……自素葉水城，至羯霜那國……素葉城西行四百余里，至千泉……千泉西行四五十里， 至怛邏私城……”

怛邏私即今哈薩克斯坦江布爾，玄奘從此出發(fā)又經(jīng)過赭時(shí)(今烏茲別克斯坦之塔什干)、康國(即撒馬爾罕)、羯霜那國(今烏茲別克斯坦之沙赫里夏勃茲)，又西南行200多里至鐵門(今烏茲別克斯坦恰克恰里山口)，再循東南方向渡阿姆河，經(jīng)吐火羅斯坦至印度。他是先沿著絲路東段關(guān)隴南道西行，然后在西域境內(nèi)依絲路中段中道， 最后循著絲路西段北道前行。

貞觀十六年(641)，玄奘起程回國，他溯恒河西北行，渡印度河上游，經(jīng)今阿富汗喀布爾河流域進(jìn)入吐火羅國故地，再穿過瓦罕走廊達(dá)摩悉鐵帝國(瓦罕之南)、東行至波謎羅川(即瓦罕河谷)越過蔥嶺， 至揭盤陀國(今新疆塔什庫爾干)，但未從絲路中段西域南道東行，而是經(jīng)烏鎩國(今新疆莎車)，繞道佉沙國(今新疆疏勒)、斫句迦國(今新疆葉城)到達(dá)瞿薩旦那國(今新疆和田)，由西域南道，經(jīng)尼壤(今新疆民豐)、折摩馱那國(今新疆且末)、納縛波故國(今新疆若羌)，到達(dá)羅布泊地區(qū)，再到敦煌，沿絲路東段南道，于貞觀十九年(645年)回到唐長安。