中國歷史上，她首推君主立憲制，平定白蓮教亂以及回民和苗民起義、太平天國與義和拳，下禁纏足令，開中國解放婦女之先河。智禽肅順，內除權臣，維護了安定團結的穩定局面。還知人善用，重用漢人這個偉大的女人就是---慈禧。

梳妝臺前的美人

1644年立朝的大清帝國總共延續268年，從1861年至1908年，它的實際統治者是慈禧太后。

47年間，慈禧發動過兩次政變，三度垂簾聽政，兩決皇儲，乾綱獨斷，原因何在？除去她的個性、能力，梁啟超在《論正統》中有分析：千百年來，歷代最高統治者自詡受命于天，獨掌專權，是為正統。專制制度到清代已高度成熟，皇權正統思想也深入人心——吳可讀以服毒自盡為同治爭嗣子，戊戌變法之后慈禧欲廢光緒，時任兩江總督劉坤一那句“君臣之分已定，中外之口宜防”都是實證。慈禧精于弄權，但她的手段也并非高深莫測，在歷次維護皇權的爭斗中，助其屹立不倒的，是那面正統的旗幟。

幾位見過晚年太后的西方人將她描述為身板挺直、面目秀麗、長著一雙鷹眼、有著明顯的韃靼人容貌特征的女性。

“她的面容與其說美麗，不如說是活躍動人。她的膚色稍帶橄欖色，照亮她臉膛的是掩在睫毛后面的漆黑雙眸，其中含著恩寵時的笑意和暴怒時的閃電。”

1904年8月5日，美國女畫家卡爾進宮為慈禧畫像。她后來記道：“太后全體各部極為相稱。面貌之佳，適與其柔荑之手、苗條之身、黑漆之發，相得而益彰。蓋太后廣額豐頤(史書載，武則天方額廣頤)，明眸隆佳，眉目如畫，櫻口又適其鼻，下額極廣闊，而并不帶有一毫頑強態度。耳官平整，齒潔白如編貝。嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅……如以明珰滿身，珠翠盈頭，其一副纖麗莊嚴之姿態，真有非筆墨所能形容者。”慈禧當年69歲，卡爾瞧著仿佛40出頭。

參照北京故宮博物院圖書館所藏慈禧大幅染色照片，在眾多扮演過慈禧的現代人當中，日本女演員田中裕子在2010年的慈禧扮相似乎最為接近。

關于慈禧的身世，有滿漢兩個版本，分別在正史和野史間行走，從中或可窺見書寫者的心態。史學界采用滿人說：父親惠征，祖上三代都是清朝中級官員，母親富察氏。那拉氏家譜中記載著她出生于道光十五年十月十日(1835年11月29日)，北京西四牌樓劈柴胡同。據說出生后，有男差8人、婦差8人負責她的生活起居。也有太監回憶，太后晚年常說昔日家中困難，她曾為人代做襪底，貼補家用。

皇室滿文宗譜玉牒中記載著她在咸豐朝的晉升：由進宮時的蘭貴人而懿嬪，而懿妃，進而懿貴妃。21歲那年，她為咸豐誕下了第一位皇子，母憑子貴。

這是一位“少而慧黠”“心思靈敏、突過于人”的女性。她曾對德齡說起青春往事：“入宮后，宮人以我美，咸妒我，但皆為我所制。”

40歲時，作賀母親70歲壽辰詩一首：“世間爹媽情最深，淚血溶入兒女身。殫竭心力終為子，可憐天下父母心。”也算留下了一條家喻戶曉的句子。

慈禧長年請兩位秀才出身的首領太監進寢宮坐更，午睡及晚間都要講一兩個時辰的史書。幔內有宮女一名，為她輕輕捶腰。宮女一擺手，講讀者遽然止聲，慢慢退出。太后睡著了。

慈禧聽的多是四書、《詩經》，她敬孔子，愛讀《兩都賦》和李白的詩，對《易經》不感興趣。戊戌之后二次垂簾時，她每感學問不足，便傳更有學力者輪值講讀，其中有位姚寶升尤得器重。

她生性剛毅，極自信，也執著;她重情，但更重理性，很能自控。她籠絡人的本事和她的硬心腸一樣出名。

有一次，她手持綠色玉杖，口作嚦嚦之聲，音色極婉轉，喚回了一只放出籠而不肯回來的小鳥;小鳥自高枝落在杖頭，漸有昵就之意。時人稱奇，乃引申四海之大，無人(物)不俯服其意。

恭親王和肅順都是滿人中的杰出人士，論才智皆足以獨當一面，但同她較量時都敗下陣來——肅順人頭落地，奕？伏地痛哭，晚年更是銳氣全消。被她重用的漢人曾國藩、左宗棠、李鴻章、袁世凱都對她懷有不同程度的緊張畏懼。

她知人善任，也懂抑揚有時，分而制之。她曾抑奕？，揚奕譞;抑曾國藩、曾國荃、劉蓉，揚李鴻章、左宗棠;抑李鴻章、劉銘傳而揚左宗棠、張萬之、英翰……這些起落張弛的手法，并非她的發明，她只是在男人主宰的世界里運用那些規則的“親爸爸”“老佛爺”。在那個世界里，她喜歡人們把她當作男人。

她也是天生的女主人，她的應酬功夫和魅力不俗。庚子之變后，她開始接見并宴請外國公使的夫人們。她從寶座上走下來，對客人說：又得您瞧我來了，深感幸運。她會拉著女客們的手，問她們進宮來這一路是否勞累，點心是否合口味。她會對每位客人分別關注一小會兒，使得對她素有偏見的人也受到感染。當她聽說一位夫人在太平天國之亂時受過傷，立刻淚水盈眶，握著對方的手說：這種事兒不會再有了。宴席上，有夫人頗為失禮地向太后索要她用膳時與眾不同的碗，她稍稍猶豫一下，轉頭吩咐太監：去，給她備兩個(成雙)。