在古代，無論老百姓過得怎么樣，皇帝的生活都是窮奢極欲的。這些我們從皇帝的御膳膳單上就能看得一清二楚。保存較好的御膳膳單，當然還數清代。清代檔案中的大批皇帝皇族膳單，不僅寫明每次膳食的品種，還注明了用膳時間、廚師姓名等，就連膳食所用的餐具都寫得清清楚楚、明明白白。

作為垂簾聽政、掌控同治光緒兩朝統治大權達48年之久的慈禧，雖然吃喝不屬于“御膳房”，但她的私廚“西膳房”的規格早超過了皇帝的標準。慈禧太后對于吃是十分的講究，而且胃口很好，以咸豐死的那年的十月初十為例，剛剛成為皇太后的慈禧一頓早餐擺了多少吃的。下面就是她這頓早餐的膳單：“火鍋二品——羊肉燉豆腐、爐鴨燉白菜;“福壽萬年”大碗菜四品——燕窩“福”字鍋燒鴨子、燕窩“壽”字白鴨絲、燕窩“萬”字紅白鴨子、燕窩“年”字什錦攢絲;中碗菜四品——燕窩肥鴨絲、熘鮮蝦、三鮮鴿蛋、燴鴨腰;碟菜六品——燕窩炒熏雞絲、肉片炒翅子、口蘑炒雞片、熘野鴨丸子、果子醬、碎熘雞;片盤二品——掛爐鴨子、掛爐豬;餑餑四品——百壽桃、五福捧壽桃、壽意白糖油糕、壽意苜蓿糕;燕窩鴨條湯;雞絲面。看樣子，這個女人很喜歡燕窩和鴨子。

據史料記載，慈禧的“西膳房”能做4000多種菜肴、400多種點心，每頓飯的菜肴三張膳桌拼起來還擺不下，菜點都在百種以上。有的放在桌上，有的隨吃隨上，大小太監排著長長的隊伍將菜肴傳到慈禧面前，慈禧喜歡就留下，不喜歡就撤下，賞賜給別人了。花費之大是可想而知的。別的不說，就拿西瓜來說吧，由于她吃西瓜只吃瓤中心的那一點，所以光供她享用的西瓜一天至少要350個。“西膳房”的名廚就更不用說了，擅長烹炒的廚師王玉山，是有名的“抓炒王”;釀豆芽、釀扁豆，是張永祥的拿手菜;“西膳房”首領謝太監的弟弟謝二做的燒賣，更是一絕……除了這些“正牌”的正規軍，還有不少“額外招募廚役”，他們往往因為會做一門特色菜點而受到慈禧青睞。如一個小販因為蕓豆卷做得好被慈禧召進宮，專門給她做蕓豆卷吃。

頤和園過去是皇家的園林，一般人是進不去的。那時，每年的春、夏、秋三季，西太后都要在王公大臣的陪伴下，到這里住下來游山觀景，吃喝玩樂。眾人皆知，慈禧太后喜歡吃，一日三餐每餐都要上百個菜，什么雞鴨魚肉，山珍海味，她一個女人當然吃不完，也吃不過來，只是揀她愛吃的三五種菜吃一點。象她不太喜歡吃的海參等菜，就一口都不吃，有的菜甚至連看也沒看一眼，就端下去了。日子長了，眾人覺得十分可惜，但鑒于慈禧是太后，大家都是心里怒而不敢言。這也給長期伺候慈禧太后的人“帶來”一個發財的機會，太監小德張和大總管李蓮英暗中密謀，慈禧太后每餐要上這么多的菜，而真正要吃的又是那么三五種，其他的菜就浪費掉了，既然許多菜西太后連看都不看一眼，能不能做一些“樣子菜”來擺一下，應應場，這銀子不就省下來入自己的腰包了嗎？小德張開始還有一點猶豫，怕被太后發現了惹大禍甚至掉腦袋，李蓮英卻不以為然，滿口應承地說，太后那里出了問題由他來應付。于是，小德張派園內工匠們用紙或者蠟仿制了西太后平時不愛吃的火腿、扣肉、肉丸子等幾十種“菜”，做的與真的一樣。用餐時，擺在離太后最遠的地方，太后是不容易看見的。她喜歡吃的菜，都擺在太后的眼前，想吃稍微遠的菜都由小德張給夾。宮女太監們明知道有很多菜是假的，也沒人敢吭聲。

有一年四月，慈西太后傳旨，說要乘龍船去頤和園游昆明湖。工匠們把龍船裝扮得富麗堂皇，船上插著龍旗，太后由宮女、太監們攙扶，坐在龍船里欣賞昆明湖及周圍的美景，心情十分舒暢。到了中午用餐時間，船停靠在一個涼亭邊，準備開飯。一會兒工夫，小太監們便捧著一碗碗珍饈美味，排成一個長隊送上船來。象往常一樣，把太后喜歡吃的清燉鴨子、鱖魚等擺在她面前。太后吃了幾口鴨子之后，不知道為什么，忽然提出來要吃扣肉，這可是她從來不吃的品種。這下可嚇壞了小德張，但此人也不簡單，他急中生智，忙說：“回老佛爺，扣肉已經涼了讓御膳房熱一下您才用吧！”說來也巧，太后說涼點不要緊。小德張只好把一盤蠟制扣肉端過來，太后用筷子怎么夾也夾不動，就問小德張：“這扣肉怎么這么硬？”小德張忙說：“我說涼了不是？”順勢把假扣肉交給了一個小太監，并吩咐讓御膳房給“熱”一下。慈禧太后也不傻，她憑經驗判斷，那盤扣肉是假的可是她不動聲色，繼續吃著、喝著。過了一會兒，一碗熱氣騰騰的扣肉端上來了，可她一口也沒有吃，因為她已經吃飽了。

小太監們正準備要撤席，慈禧太后說：“慢！平時有的菜我連看都沒看一眼，今天我要把所有的菜都看一遍。”她這樣一看，李蓮英他們的忽悠可真的露了馬腳。硬紙板做的板鴨，蠟做的火腿，一百個菜中有二三十個是假的。慈禧太后越看越生氣，陰陽怪氣地叫了一聲：“我說小德張這是怎么回事呀？”小德張哼哼哈哈說奴才也不知道是怎么回事，方才端上來奴才看到的是真的，怎么就變成這樣了。此時，李蓮英轉了轉眼珠，胸有成竹地說：“奴才恭喜老佛爺，恭喜老佛爺！”太后一聽李蓮英說話了，怒氣就先消三分，她反問道：“喜從何來？”李蓮英說：“今天老佛爺暢游昆明湖，在龍王廟前用膳，是老龍王孝敬您老人家。這不是他將貢借花獻佛嗎？”說完用手指那些假菜假肉。這時，那些太監和宮女們也同聲附和，湊過來給太后道喜。由于慈禧太后平時很相信迷信，經李蓮英這么一說，加上太后一天心情比較愉快，所以，這一出忽悠太后的一場假戲就這樣結束了，可是參與假戲的主角之一小德張卻被嚇出了一身冷汗，憑著李蓮英對慈禧太后的花言巧語，小德張逃過了一劫，以至于多年以后還經常做惡夢，夢見慈禧太后派人斬殺他。

慈禧太后的驕奢淫逸，實在是讓人痛心。這樣的人當政，勢必亡國。如果在正常年景下，慈禧吃點喝點，也許不足為奇、不足為怪，但1900年八國聯軍攻陷北京時，逃亡西安的慈禧不顧國勢垂危、民生維艱，還在搜刮民財，在那里大吃大喝，就有點過分了。那段日子，慈禧依然大擺闊氣，依然日選菜譜百種，并從各地調來燕窩魚翅、山珍海味，一天仍然吃掉200兩銀子，真是罪該萬死了。要知道，200兩銀子，是老百姓一家幾年都吃不完的口糧呀。上梁不正下梁歪，李蓮英、小德張之類的紙糊御膳騙慈禧，也是事出有因的。