漢武帝的用兵，很不得法，任用的統兵將領，多半是跟他有裙帶關系的外戚，雖然運氣好時，外戚里也有衛青、霍去病這種能打仗的人，但更多是像李廣利這樣的庸才，真正有才干無關系的將軍，像李廣、李陵，都得不到重用。

經過66年的休養生息，一個十五歲的男孩登上了皇位，并享國54年。

我們知道，歷史上許多偉大人物，他們的偉大并不是因為本身多么了不起，而多半是因緣際會，正好在那個時代坐在那個位置上。漢武帝劉徹，他的父祖為他基本擺平了內亂，又讓天下積聚了相當的財富。留給他的任務，是如何去處理天下財富，與保證長治久安。

漢武帝首先宣布了他的意識形態政策：“罷黜百家，獨尊儒術”。事實上這位皇上并不太懂儒學，他只是跟他的曾祖劉邦一樣，覺得皇帝該有皇帝的架子，以昭示他特殊的地位，而儀禮這一項，自然是儒家(以董仲舒為代表)最擅長。漢武的“獨尊”，主要還是改正朔、易服色等等，用外在的形式將等級的體制固化下來。因為要用儒家人才，所以文化政策有了排他性，為“五經”博士設官學，發俸祿，這是歷史上第一次動用國家力量來推廣某種學說。

但說到籌集財富，就不是儒家能干的了。于是漢武任用桑弘羊，實行鹽鐵專賣，又一反父祖之道，大肆設置苛捐雜稅，百姓家生了小孩，三歲起就要出人頭稅，出門去坐車坐船，也要交稅。政府又開了捐納一途，交多少錢，就可以給你一個官當當。這一來政府財富大大增加，可是人民肯定不樂意。為了鎮壓民眾，張湯、趙禹這樣的酷吏得到重用，這下子又回到法家的道路上去。這就是“陽儒陰法”的起源。

劉徹是個好大喜功的人。他從民間搜集了那么多財富，一部分用來打匈奴，開拓疆土——唐詩里說“武皇開邊意未已”，劉徹對國土的貪婪，跟歷史上一切“大帝”都差不多;另一部分全都浪費在封禪、修宮室、巡幸全國、任用方士這些面子工程上了。

漢武時期，與匈奴的戰爭持續了二十年之久。漢武帝的用兵，很不得法，任用的統兵將領，多半是跟他有裙帶關系的外戚，雖然運氣好時，外戚里也有衛青、霍去病這種能打仗的人，但更多是像李廣利這樣的庸才，真正有才干無關系的將軍，像李廣、李陵，都得不到重用。他討伐匈奴，一方面不節約物資(按司馬遷的說法，內地出產64石糧食，運到西域戰場的才一石，這還沒算上將官們的大量貪污)，也不愛惜士卒，每次戰役死傷很多;另一方面，他與所有自以為是的領導一樣，喜歡過問每件小事，制定每條行軍路線，指揮每場戰役。所以，漢武開邊，成本產出比非常糟糕，之所以能取勝，將匈奴趕到大漠以北，主要是雙方國力差距太大。

張騫通西域，是史上大書特書的重大事件。事情的起因，先是漢武帝派張騫去尋找西遷的匈奴世仇月氏國，希望能合擊匈奴，此事不成，回來的張騫卻向漢武帝描繪了西域的廣大，勾起了漢武對西域的野心，正好匈奴內斗，渾邪王降漢，帶來了甘肅西北部的土地，西域之路從此打通。通西域，在當時是滿足了漢武的野心，在歷史上對于中國西北邊疆的形成，有著極重要的作用，對于東西文明的交匯，也有開創之功。

另外，漢武開邊還包括東破朝鮮，正式在朝鮮半島設置郡縣，向西南則滅掉南越和閩越，云、貴兩省從此并入中國版圖。漢朝軍隊還打敗了羌族，開進了青海東部地區。

漢武的這一系列開疆拓土，當時確可說是勞民傷財，對帝國并沒有什么直接的好處，因此輿論大都反對，不過擋不住漢武帝的一意孤行。因為這些戰事，對國內人民的壓迫搜刮達于極點，百姓交稅往往超過應交數額的數倍，前108年，漢武巡視各地，各地郡守因供應不能達到要求而普遍被責，兩個郡守甚至因此自殺。“漢武帝的軍事行動折斷了帝國的脊梁”(黃仁宇)，埋下了前漢衰亡的種子。