在中國近代軍事史上，曾經出現過許多咄咄怪事。中國清政府花銀子購買軍艦，讓英國人擔任了艦隊司令，并且中國人不得過問艦隊事務的"阿斯本艦隊"事件，就是其中之一大怪事兒。要說清楚這件怪事兒，還要從林則徐談起。明朝時，中國的海上武裝力量還是很強的。鄭和七次下西洋遠航，心里沒有國家的"武魂"能行嗎？肯定不行！中國海上武裝力量從什么時候弱的？從清軍入關后弱的。以"騎射"得天下、水軍薄弱的清王朝，為應付南明王朝的海上反擊，采取了"片板不許下海"的堅壁清野政策，以至于中國海上武裝力量日漸荒廢。而在這時候，西方的機器制造技術帶動的戰艦與槍炮制造業開始突飛猛進。

1832年，英國東印度公司派遣"羅爾·阿美士德"號軍艦到中國附近海面進行航道測量。發現清軍中裝備最好的廣東水師的戰艦仍舊都是舊式木帆船，最大的全長30多米，載炮30門，而且全部是舊式土炮。于是，英國人斷言，"即便是1000艘艦艇組成的中國艦隊，也打不過我們的一艘戰艦"。1835年，東印度公司曾經寫信給英國外交大臣帕麥斯頓建議政府："只需1艘主力艦、2艘大巡洋艦、6艘三等軍艦、34艘武裝輪船和600名陸戰官兵，就會在很短的時間內把沿海中國海軍的全部威信一掃而光，并把數千只土著商船置于我們的掌握之下。"

帕麥斯頓是一個狂熱的擴張主義者。在中國問題上，這個人很壞。他曾說："對于中國這樣半開化的政府，每隔8——10年揍它一頓，才能使他們老老實實。口頭警告是沒有效果的，他們很少注意語言，在他們接受意見之前，不僅要看到手杖，而且要讓手杖打到他們的肩膀上。"帕麥斯頓的政策直接導致了英國侵略中國的鴉片戰爭的爆發。不過，話說回來了，英國之所以敢于從那么遠的距離跑到中國打仗，還正是摸到了中國的海上力量薄弱的"要穴"。

對于中國海上力量的薄弱問題，當時有一個人看到了。這個人就是大名鼎鼎的林則徐。1839年，林則徐任欽差大臣到廣州禁煙。他剛到廣州就看到了外國的"船堅炮利"。甚至想辦法專門從美國人手中購買了一艘戰艦。林則徐這個人了不得。用現代的話講，這個人愛國不迂腐，能夠跟隨世界潮流，認準的事兒，就干到底。他認為，要想戰勝外國侵略者，必須要有先進的武器裝備。在發配新疆的途中，他說"剿夷而不謀船炮水軍，是自取敗也。"1850年，林則徐在廣東潮州病逝。但是，他的"剿夷而不謀船炮水軍，是自取敗也"的觀點，卻被清政府采納了。1856年，清政府準備洋船洋炮裝備自己的水師。后來，由于爆發了第二次鴉片戰爭而停止執行裝備新式艦艇的計劃。

第二次鴉片戰爭結束后，中國出現了一個過去從來沒有過的機構——總理各國事務衙門。用今天的話講，就是外交部。這時，各個列強國家認為，要想更好的謀求在中國的利益，還是和清政府打交道好。可是，中國當時正發生一件大事——太平天國運動。于是，作為對清政府割讓中國權益的回報，各列強答應幫助清政府鎮壓太平天國運動。當時，太平天國有一名將叫忠王李秀成，這個人非同了得，他是太平天國后期作戰的靈魂之一。李秀成在1860年3月19日攻克了杭州、寧波等地，并繼續向上海推進。這時，咸豐皇帝剛死，6歲的小皇帝剛剛繼位，慈禧太后年輕守寡，還沒有掌握中央大權。主持清政府內外事務的只有一個人。