1898(清光緒二十四年)6月11日，光緒皇帝頒布“明定國是詔”，宣布變法，新政從此日開始，歷時103天，史稱“百日維新”、“戊戌變法”。9月21日慈禧太后發動政變，將光緒皇帝如囚犯般囚禁于中南海瀛臺，戊戌新政被扼殺在襁褓中，譚嗣同等“戊戌六君子”喋血北京菜市口。慈禧太后發布訓政詔書，第三次臨朝垂簾“訓政”。這期間，國內外對光緒的消息格外留心和注意。然而在湖廣總？張之洞眼皮之下的武昌，卻出現了一個活生生的“光緒皇帝”。

清末劉成禺，字禺生，他所著《世載堂雜憶》一書中有《武昌假光緒案》一篇文章，記載了“假光緒”這件事的始末。劉成禺親自見過張之洞審理此案，還就此事問過他的老師陳樹屏(當時審理過此案的江夏知縣)。

這件事的經過是這樣的：

光緒二十五年(1899)，居住在武昌的一位湖北籍的候補官員欲將他在金水閘的公館出租，這日忽然來了一主一仆交銀租住。主人20多歲，白皙長身;仆人則四五十歲，無？，說話似女音。兩人均操一口流利的北京口音，入住公館后，少主人每日在家讀書吟詩作文，匿居不出，鮮有露面。但這主人衣服華麗，起居開支十分豪華奢侈。這仆人自稱“奴才”，每當進呈各種食品用物時，均行跪拜大禮，口稱“圣上”，完全是清宮皇室中的一套。年輕主人所用的被蓋上繡金龍，所用的碗也是鏤金的五爪金龍，他不時撫弄的一方玉印，上鐫著“御璽之寶”四個篆字。這些東西只有當今皇帝獨用，任何“僭用圣物”的人都是要問斬的。那這人除了是皇上又能是誰呢？

這一切，都被那位候差的官員看在眼里，在他看？那位主子怎么看都像是當今皇上光緒。有幾位曾在京城做過官見過光緒的縉紳也前往探看，乍看覺得像昔年的“萬歲爺”，但是實在不敢細認，忙三跪九叩，口稱“恭迎圣駕”。有人以光緒之照與這主人面容對比，確實相仿。

有人懷疑這皇帝的真假，但見他所使用的被袱上皆繡有金龍，用的玉碗也刻有五爪龍，仆人還拿來玉印“御用之寶”示人觀看。見到這些物件的人就不再懷疑了。但也有人懷疑太監是假的，好事者就邀請這位仆人去洗澡，借機查驗其下身，果然是太監。

于是，真龍天子從瀛臺逃了出來，駕臨武昌，“光緒皇帝已到武昌”的消息不脛而走。一時武漢三鎮的大小官紳，候補官員沒有得到差使者，認為天賜良機，都來拜見皇帝，獻款獻物者不絕于門。這主仆二人對這一切都視之當然，無論誰送的錢財禮物，全部是照單笑納，毫不客氣。

光緒皇帝在武昌的消息鬧得滿城風雨，漢口各報都憐憫光緒，詬罵慈禧，并且登載新聞說光緒由瀛臺逃到湖北，由張之洞保護。其他各地報紙也作疑似之談或相互傳載其事，此事不久便傳到上海，一些報紙還發表新聞和評論，謂之光緒在革命黨的掩護下，逃出中南海，往武昌找張之洞圖謀再舉等言論。一時張之洞保駕之謠，傳遍天下。

江夏(今武昌)知縣陳樹屏聞之不敢怠慢，忙去金水閘“請安”，詢問“圣上”為何幸臨武昌。“皇上”對陳知縣不屑一顧，答曰：“見張之洞方可透露。”陳樹屏立即如實稟告張之洞。

張之洞聞之大驚，但他畢竟是官場老手，覺得不可能，覺察到其中有詐。張之洞做事謹慎，于是密電京中同僚打聽虛實。北京回電說：“瀛臺嚴禁如故，光緒仍幽禁其中。”回電光緒并無逃出之事，電告張之洞務必將假光緒逮捕歸案，免遭失職之罪。

于是，張之洞決定開庭親審，以釋天下之疑。張之洞將那主仆二人押到總督衙門，親自開庭審問。張之洞大聲問道：“你不是要見我張之洞嗎？有什么話講？”假光緒說：“大庭廣眾，不能向制臺講，退堂當面可講。”張之洞拍案大怒說：“胡說，你們盜用宮中禁物，已犯斬罪，當斬！”

那假光緒裝傻賣呆支支吾吾亂了方寸。原來，這“皇上”乃是八旗伶人崇福，自幼學伶唱戲，多次出入宮中，盡諳宮中禮儀。其容貌清秀，頗似光緒，當日在宮中服務時，在伶人中有“假皇上”之稱。

倒是那個老仆則百般狡賴，審理毫無結果。張之洞將此二人交江夏知縣陳樹屏嚴刑拷打，打得老仆據實招供：原來這老仆人真名叫趙德興，是皇宮里的管庫太監。御璽、金龍被等物均系他從宮中盜出。假光緒所用的玉碗等御用之物，也都是他平時偷的。他因偷盜宮中禁物被發覺，私逃出京。這位老太監深知宮廷內部的底細，知道光緒被囚禁在瀛臺，與外界隔絕，天下人都不知底細。他經常看到有人冒充王爺或大臣行騙發了大財，因此也想找人冒充皇上，做個大的。為此，他找到有“假皇上”之稱的崇福，策劃了上述伎倆，讓他冒充光緒，和自己一起到南方行騙。兩人利欲熏心，一拍即合，又在京城找了個妓女，冒充皇妃。武昌是他們行騙的第一站。只因老太監胃口太大，久滯武昌，未及時潛往他處，故而迅速敗露。

案情大白后，這假光緒主仆二人均被判為“斬立決”。次日，二人被押到武昌草埠門斬首。晚清歷史上，轟動武漢三鎮與京滬新聞界的假光緒案以兩顆人頭落地收場。老太監偷了那么多的皇宮禁物早該躲到一邊享受去了，他卻欲壑難填，竟然想出找人假扮皇上來行騙的方法，真是想發大財想得昏了頭。倒是那個八旗伶人被老太監忽悠蒙了，讓他裝皇帝他就裝。這可不是在戲臺上，這普天下就一個皇上，是能隨便假扮得了的嗎？穿幫是沒商量的。不過，他臨死也算是瀟灑走了一回，被人家忽悠掉了腦袋也不屈。

張之洞殺人之快，一則是為了大清政局的穩定，二則也是為了表明自己與“假皇上”并無干系。令張之洞沒想到的是，他這么做避免了慈禧太后的一次統治危機，幫了慈禧一個大忙。