1044年十月，遼興宗本人怒氣沖沖，連出三路大軍，共十萬精兵，渡過黃河，直朝西夏境內(nèi)殺來。大軍一直前進(jìn)四百里，未遇任何抵抗。最終，遼軍在賀蘭山北麓發(fā)現(xiàn)元昊部隊(duì)，遼軍縱兵進(jìn)擊昊部隊(duì)，把夏軍殺得大敗。元昊與宋軍打慣了勝仗，初遇和自己實(shí)力差不多的遼軍，自然壓力倍增，尤其是當(dāng)他看到遼朝源源不斷的增援士兵，心中大懼。于是，元昊又使緩兵計(jì)，派使臣向遼興宗謝罪請降。遼興宗想見好就收，其臣下韓國王蕭惠等人不答應(yīng)，勸遼興宗，一鼓作氣，掃平元昊，以免日后他再生禍患。

思來想去，遼興宗點(diǎn)頭。于是，遼朝的韓國王蕭惠為前鋒，又朝元昊西夏軍殺去。元昊見勢不妙，邊撤退，邊堅(jiān)壁清野，燒掉一路上凡有的糧草和居所，連撤一百里之遙。這種焦土政策管用，遼朝十萬大軍本來要以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，這樣一來，后勤頓失保障，人糧馬料皆成大問題。特別是遼朝戰(zhàn)馬，因缺草料，病亡大半。元昊又恰如其分地派人“請降”。

遼國君臣正在大營計(jì)議，元昊忽然發(fā)起猛攻，直襲蕭惠大營。蕭惠不孬，忙整軍出戰(zhàn)，把元昊又打得敗退。遼軍正待追擊，忽然天起大風(fēng)，吹撲向遼軍。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大風(fēng)一吹，兵將皆心驚肉跳，一時(shí)軍中大亂。元昊已經(jīng)習(xí)慣了自己地盤上這種風(fēng)沙乍起的天氣，立刻命夏兵反攻，把遼軍打得大敗，俘獲數(shù)十遼國貴族大臣，遼興宗本人只與數(shù)十騎勉強(qiáng)逃脫，差點(diǎn)成為這位妹夫的階下囚。此次大戰(zhàn)，發(fā)生于河曲(今內(nèi)蒙伊克昭盟)，故稱“河曲之戰(zhàn)”。(當(dāng)然，“河曲之戰(zhàn)”各種史書上記載矛盾，《遼史》更是支支吾吾，含混其辭。據(jù)《遼史——伶官傳》所記，遼興宗敗后，蒼惶逃命，其身邊有個(gè)戲子名叫羅衣輕，生死關(guān)頭還挺幽默，趁著遼興宗駐馬喘息時(shí)，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子還在嗎？”夏遼之間發(fā)生戰(zhàn)爭，夏人總愛把被俘的遼人鼻子割掉再放歸，羅衣輕以此為笑樂想逗遼圣宗開心。遼興宗此時(shí)剛撿得一命，聽羅衣輕如此說，怒上心頭，叱命旁人(衛(wèi)士無多)把羅衣輕宰了。

時(shí)為太子的遼道宗趕緊解勸：“插科打諢的不是黃幡綽(有名的搞笑戲子)”羅衣輕順口接聲：“行兵領(lǐng)隊(duì)的也不是唐太宗”，仍舊不肯服軟，繼續(xù)拿遼興宗找樂。遼興宗聞言也笑，知道此次大敗全是自己該斷不斷。從《伶官傳》的記載，可見敗后，遼國人害怕宋朝人知道后恥笑，還在幽州等地大貼告示，夸耀大敗西夏，元昊服軟納貢，但宋朝邊地探子不少，自然洞悉實(shí)情。

對于此次戰(zhàn)爭，遼興宗逐漸意識(shí)到了黨項(xiàng)部落對遼西部邊境的威脅，同年升云州為山西大同府，開始營建軍事指揮系統(tǒng)和升級(jí)防御城池，升格為遼五京之一，作為西部陪都，這一舉措提高遼在該地區(qū)的軍事、經(jīng)濟(jì)影響力，也為遼興宗的第二次對夏戰(zhàn)爭提供了基礎(chǔ)。

重熙十八年(1049年)，遼興宗乘西夏景宗李元昊新喪之機(jī)，發(fā)兵三路攻夏。北樞密院使蕭惠率南路軍渡黃河，向河套地區(qū)推進(jìn)，攻西夏東境;耶律敵魯古率北路軍攻西夏右?guī)貐^(qū)，南下攻涼州(今甘肅武威);遼興宗率中軍攻西夏中部。遼南路軍沿黃河而進(jìn)，戰(zhàn)艦糧船浩蕩，進(jìn)入夏境。夏軍乘遼南路軍輕敵冒進(jìn)，突然發(fā)動(dòng)攻擊，遼軍猝不及防，死傷慘重，蕭惠領(lǐng)殘部敗走。遼中路軍聞蕭惠敗訊，不敢繼續(xù)深入，撤兵而回。北路軍進(jìn)至賀蘭山，擊敗沒藏訛龐率領(lǐng)的三千騎兵，追至涼州，俘李元昊遺孀沒移皇后及官僚家屬多人，獲大量牲畜而還。

西夏在建國初期，與宋、遼連續(xù)進(jìn)行了幾次大的戰(zhàn)役，在軍事上取得了重大的勝利，在政治上也爭得了與宋、遼平等的地位。從此以后，盡管西夏在形式上仍須向宋、遼稱臣納貢，但實(shí)際上卻完全成為中國西北地區(qū)的一個(gè)軍事強(qiáng)國，形成了宋、遼夏三朝鼎立的局勢。