雞父之戰，爆發于周敬王元年(公元前519年)夏，它是吳、楚兩國為爭霸江淮流域而在楚地雞父(今河南固始東南)進行的一次重要會戰。在這場會戰中，吳軍實施正確的作戰指導，巧妙選擇作戰地點和時間，運用示形動敵，伏擊突襲等戰法，出奇制勝，大破楚軍，從而逐漸奪取了吳楚戰爭的主動權。

公元前546年宋國向戍倡導諸侯弭兵會盟后，中原諸侯列國之間出現了相對和平的局面。當時，晉、楚、齊、秦四個強國，都因國勢趨于衰弱，國內矛盾激化，而被迫放慢了對外擴張、爭霸活動的步伐。與此同時，偏處于東南部的吳國和越國則先后興盛起來，開始加入大國爭霸的行列，由此，戰爭的重心也從黃河流域轉移到了長江淮河流域，從中原諸侯國轉移到了楚、吳、越諸國。

吳國是一個新興的國家，轄有今江蘇、上海大部和浙江、安徽的一部。自吳王壽夢(前586年—前561年)起，經濟逐漸發展，國勢開始強盛。當時晉國出于同楚國爭霸斗爭的需要，采納楚亡臣申公巫臣聯吳制楚的建議，主動與吳國締結戰略同盟，讓吳國從側面打擊楚國，以牽制楚國的北上。而日漸強大起來的吳國，為了進入中原，也將楚國作為第一個戰略打擊的目標，因此欣然接受晉國的拉攏，堅決擺脫了對楚的臣屬關系。并積極動用武力，同楚國爭奪淮河流域。自壽夢至吳王僚60余年間，兩國戰爭頻繁，互有勝負，但總的趨勢是楚國日遭削弱，吳國兵鋒咄咄逼人，漸占上風。雞父之戰就是吳楚長年爭戰中的重要一戰。

公元前519年，吳王僚率公子光等，興兵進攻楚國控制下的淮河流域戰略要地州來(今安徽鳳臺)。楚平王聞訊后，即下令司馬薳越統率楚、頓(今河南商城南)、胡(今安徽阜陽西北)、沈(今河南沈邱)、蔡(今河南新蔡)、陳(今河南睢陽)、許(今河南葉縣)七國聯軍前往救援州來，并令令尹陽匄帶病督師。吳軍統帥部見楚聯軍力量強盛，來勢兇猛，遂迅速撤去對州來的包圍，將部隊移駐于鐘離地區(今安徽鳳陽東臨淮關)，暫避敵鋒，伺機行動。

然而，就在這時，進軍途中的楚軍發生了一個不大不小的變故，這就是帶病出征的楚令尹陽匄(即子暇)因病體沉重，死于軍中。楚軍失去主帥，士氣頓時沮喪低落。司馬薳越見狀，被迫回師雞父。擬稍事休整后再決定下一步的行動。

吳公子光聽說楚軍統帥陽匄已身亡，楚聯軍不戰而退，認定這正是吳軍把握戰機，擊破敵人的良機，便向吳王僚建議率軍尾隨，捕捉機會。他的分析是這樣的：“隨從楚國的諸侯雖多，但均是些小國，而且都系為楚國所脅迫而來。況且這些小國也有各自的弱點。具體地說，胡、沈兩國國君年幼驕狂，陳國帥師的大夫夏齧強硬但卻固執，頓、許、蔡等國則一直憎恨楚國的壓迫，它們同楚國之間不是一條心，這一點可以乘機加以利用。至于楚軍內部，情況也很糟糕。主帥病死，司馬薳越資歷低淺，不能集中指揮，楚軍士氣低落，政令不一，貌似強大，實則虛弱。”最后他得出結論是“七國聯軍同役而不同心，兵力雖多，但也可擊敗”。公子光的分析入情合理，吳王僚欣然采納。并針對敵情作出具體周密的作戰計劃：迅速向楚聯軍逼近，定于在到達雞父戰場后的次日即發起攻擊，利用當天“晦日”的特殊天候條件，乘敵不備，以奇襲取勝。在兵力部署上，先以一部兵力攻擊胡、沈、陳的軍隊，戰而勝之;然后打亂其他諸侯國軍，再集中兵力攻擊楚軍本身。并決定在作戰中采取先示敵以“去備薄威”，后以“敦陣整族猛攻之”的靈活戰法。

一切就緒后，吳軍遂于古代用兵所忌的晦日七月二十九突然出現在雞父戰場。此舉完全出乎楚司馬薳越的意料，倉猝之中，他讓胡、沈、陳、頓、蔡、許六國軍隊列為前陣，以掩護楚軍。吳王以自己所帥的中軍，公子光所帥的右軍，掩余所帥的左軍等主力預作埋伏，而以不習戰陣的3000囚徒為誘兵攻打胡、沈、陳諸軍。雙方接戰不久，未受過軍事訓練的吳刑徒烏合之眾即散亂退卻。胡、沈、陳軍見狀遂貿然追擊，捕捉戰俘，紛紛進入了吳軍主力的預定伏擊圈中。這時，吳三軍當機立斷，從三面突然出擊，很快戰勝了胡、沈、陳三國軍隊，并俘殺胡、沈國君和陳國大夫夏齧。爾后又縱所俘的三國士卒逃回本陣。這些士卒僥幸逃得性命，便紛紛狂奔，口中還叫嚷不已：“我們的國君死了，我們的大夫死了。”

許、蔡、頓三國軍隊見狀，頓時軍心動搖，陣勢不穩。這時吳軍遂乘勝擂鼓吶喊沖殺向前，直撲三國之師。三國之師的陣勢本已動搖，又見吳軍蜂擁而來，哪里還有作戰的勇氣，于是紛紛不戰而潰，亂作一團。楚軍未及列陣，即被許、蔡等諸侯軍之退卻所擾亂，已無回天之力，迅速陷于潰敗。至此，吳軍終于大獲全勝，并乘勝攻占了州來。

雞父之戰，乃是吳軍實行正確作戰指導的必然結果。從兵力對比來說，當時吳軍處于以寡敵眾的困難地位;從作戰態勢來說，吳軍也處于“后據戰地而趨戰”的不利位置，但是吳軍最后卻打了勝仗。其原因在于吳軍統帥部準確地判明和掌握了敵軍的情況和動態，巧妙利用了對方的弱點，堅決打破了“晦日”不宜作戰的迷信習慣，靈活地運用了示形動敵、誘敵冒進、設伏痛擊、乘勝猛攻等一系列正確戰法，從而達到了出奇制勝的戰役目的;實施各個擊破，出其不意地先擊潰部分弱敵，造成敵人的全線混亂，最終使其失去抵抗力。

楚軍的失敗，原因是多種多樣的。其主要方面概括歸納起來，一是恃強好戰，昧于謀略;二是主將缺乏威信，內部矛盾重重，不能實行集中統一指揮;三是對吳軍的動向疏于了解和戒備，以致為對手所乘;四是臨陣指揮笨拙，缺乏機動應變能力。所有這些湊在一起，遂導致楚軍在整個戰役行動中陷于被動。覆軍殺將，固其所宜也！

雞父之戰是對楚國的一次沉重打擊。戰后不久，楚司馬薳越因楚夫人出走吳國而畏罪自殺，庸碌無能的囊瓦擔任了令尹要職。從此楚軍很少主動出擊吳軍，而基本采取消極防御的措施，在吳楚戰爭格局中逐漸趨于被動了。