在淮河邊上曾經住著一個教書的先生，名字叫豐，他的妻子在生產時難產死去了，因為害怕再娶回的女子會對兒子不好，加上教書的收入并不豐厚，豐一直就沒再娶，自己帶著兒子過活。他的兒子名叫象，因為沒有母愛，父親教書又無暇照管，所以他非常頑皮，父親可憐象沒有娘親，大事小事都依著他，更是舍不得打罵，象于是變得好吃懶做又自私。

有一年的深秋，豐在回家的路上發現一條在寒風中蜷曲成一團不停發抖的小花蛇，樣子十分可憐。豐同情這條沒爹娘疼的小花蛇，于是小心地將蛇捧起來，放入袖籠中給它取暖，后來干脆帶回了家。

兒子象也十分喜歡這條蛇，還經常去田里捉青蛙來給它吃。得到父子倆精心的喂養，小花蛇長得飛快，食量也越來越大，光是捉青蛙已經不能喂飽它了。于是豐決定將花蛇放生到蘆葦蕩子里去。跟父子倆生活了十幾年，花蛇十分舍不得離開，但是它知道豐已經年老，象又好吃懶做，父子倆的生活已經一落千丈，自己更是無處安身，只得離去。花蛇向豐連連點頭，拜謝過主人的養育之恩，就游入蘆葦蕩中不見了。

一年又一年，豐越來越老，他擔心兒子日后的生活，多次對他說：“父親已經老了，剩下的時間不多了，你去學點本事吧，以后能夠自食其力。”

象每次聽了都不以為然，對豐說：“父親，俗話說船到橋頭自然直，你就放心吧。”看到兒子這個樣子，豐很為自己當初的寵溺后悔，常常搖頭嘆息說：“養不教，父之過啊。”

幾年后豐生病去世了。象沒有錢安葬父親，鄰居們念著豐是一個好人，就紛紛幫忙，為豐安排了后事。象變成了孤零零的一個人，他一直不學無術，又好吃懶做，很快就發現生活變得越發艱難起來。為了活下去，他開始變賣家產，稍微值點錢的東西慢慢都被他賣光了，日子一天不如一天，常常是吃了上頓沒下頓。眼看冬天要到了，象連件棉衣都沒有，他哆哆嗦嗦地蜷在被窩里，家里又沒有食物。象難過得在被窩里大哭，一邊哭，一邊埋怨父親留下的家產怎么那么少。

正哭著，一陣“沙沙”聲傳來了，緊接著門開了，卷進了一陣寒風。象嚇了一跳，以為有小偷進來了，他把頭蒙在被窩里，一邊哭一邊說：“你要拿什么就拿吧，這個家里除了房子，沒什么是值錢的，你拿走了也沒用。”說完繼續放聲大哭。忽然，好像有人在拍他的床，象伸出頭來一看，這哪里是小偷，分明是一條巨大的花蛇盤在他的床前，象嚇得差點暈過去。待他回過神來仔細一看，那巨大的花蛇居然在流眼淚。

象想起來了，這不是以前放生到蘆葦蕩子里的那條花蛇嗎？

象說：“花蛇呀，你怎么回來了？難道你也找不到吃的了嗎？”花蛇搖搖頭。

“那你到底怎么了？”象又問。

花蛇一邊流淚，一邊開口說話了：“你們父子倆救過我的命，又養我十多年，我一直心懷感恩，我知道你現在過得很痛苦，我不能不幫你啊。”

象連忙問：“什么？你要幫我？你怎么幫我啊？你只是一條蛇而已。”

花蛇說：“我的眼睛已經變成了夜明珠，你拿刀來挖下一只，就可以換幾百兩白銀，一輩子都用不完了。”

象聽了，一下子從床上跳起來，拿了一把刀，但是渾身打顫下不了手。花蛇說：“別怕，你就挖我的左眼吧。”象鼓起勇氣，一刀挖下去，花蛇的左眼珠蹦了出來，噴出的血濺了象一身。花蛇疼得在地上翻來滾去，喘著氣說：“象，你好自為之吧，我走了。”

象洗干凈花蛇的眼珠，深深地揣進懷里，來到了城里最大的藥店。柜臺里的小伙計一問，居然有人說是來賣夜明珠的，嚇得趕緊把掌柜的找來了。掌柜的拿著夜明珠翻來覆去地看，連連稱贊：“這可是真的夜明珠啊，一看就是上品！”再一看，賣珠子的是個冷得直打哆嗦的毛頭小伙子，于是不相信地問：“這是你的？這種稀罕之物你是從哪里得來的？”

象傲慢地說：“這的確是我的，有什么好稀奇的？”接著把自己家里養蛇、放蛇，蛇又回來報恩之事說給掌柜聽了，那人聽了連連稱奇。

掌柜瞇著眼睛說：“小兄弟，看來那條蛇真是成精了，一顆眼珠都能如此珍貴，要是取來它的蛇膽，那不就是價值連城了？”象沒好氣地說：“這可不行，取了蛇膽，蛇不就沒命了嗎？”一番討價還價后，掌柜給了象二百兩白銀，買下了夜明珠，象美滋滋地回家了。

象有了錢，又開始揮霍起來，天天出入賭場、妓院和酒館，人人都知道象出手闊綽，一見到他就眉開眼笑。象經常嘲笑自己的老爹豐，傻里傻氣地辛苦了一輩子，什么福也沒享過。

好日子總是過得飛快，一晃幾年一過，象的錢越來越少，無法大手大腳地花錢了。象很是懷念花天酒地的日子，于是想起了藥店掌柜曾經說過的事情，如果有價值連城的蛇膽，不就又能瀟灑地過日子了嗎？

有一天，象喝醉了，一搖一晃向蘆葦蕩走去，想要去找花蛇。可是蘆葦蕩那么大，花蛇在哪里呢？但是如果找不到花蛇，取不到蛇膽，今后的日子就悲慘了。象找了一會兒，干脆在蘆葦蕩邊放聲大叫：“花蛇！我是象！”

花蛇聽到了象的呼叫，于是穿過蘆葦，來到了象面前。象喜出望外，跟花蛇要它的蛇膽，花蛇一聽，唯一的右眼流下了淚，非常痛心地說：“象啊，你要我的膽，不就是要我的命嗎？”

象理直氣壯地說：“沒有你的膽，我可怎么過活呢？”花蛇連連嘆息道：“幾年前我忍痛給你的那只眼，換來的幾百兩白銀應該可以用一輩子，可你揮霍無度，又貪得無厭，這回我幫不了你，你走吧。”說完不愿再看象，低下了頭。

象看花蛇低下頭，覺得這是個絕好的機會，急忙從懷里掏出刀子，要一刀砍死花蛇。花蛇一驚，躲開了刀子，見到象竟然做出這樣的事來，氣得渾身發顫，張開大嘴，輕輕一吸，刮起了一陣大風，象掙扎著想逃走，卻還是被吸進了花蛇的嘴里。花蛇把象一口吞進了腹中，消失在蘆葦蕩里了。