武則天登皇位，自稱圣神皇帝。一年冬天，她突然興致大發，帶著妃嬪、宮女到上苑飲酒賞雪。此時大雪剛停，只見那假山、涼亭、小橋、長廊一切景物都穿上了潔白的素裝；各種花草樹木雖說枝葉凋零，但經雪一打扮，猶如銀枝玉花，顯得格外的美麗；偶而飛來兩只小鳥，把枝條輕輕一撣，撒下團團白絮，好似一只只飛舞的蝴蝶。武則天看得入了迷，沒想到雪的景色竟是如此壯麗。突然，她發現在那白皚皚的雪堆里，有點點燃燒跳躍的火苗。仔細一看，原來是朵朵盛開的紅梅。武則天真是高興極了！禁不住吟詩一首，抒發她的喜悅情懷。隨同賞花的紀嬪們一看太后如此歡喜，都爭相給她敬酒，這時，有個妃嬪說：“武后，梅花再好，畢竟是一花獨放。如果你能下道圣旨，讓這滿園百花齊開，豈不更稱心愿嗎？

另一妃嬪搖搖頭說：“如今嚴冬寒月，梅花開放正適時令。若讓百花齊放，需等來年春天。”

武則天聽罷哈哈一陣大笑，說：“春時花開，不足為奇。百花斗雪競放，方合我的心意。”

妃嬪們看她已有幾分醉意，勸說道：“武后，時辰不早，快快回宮歇息了吧。若還想觀賞，待明日一早再來。”

武則天由宮女攙著回到宮里。但她酒興未消，仍想著讓百花斗雪競放的事。于是，令宮女拿來文房四寶，當即手握霜毫，蘸飽濃墨，在白絹上寫了一首五言詩：

明朝游上苑，火速報春知

花須連夜放，莫待曉風吹。

寫罷，她叫宮女拿到上苑焚燒，以報花神知曉。

宮女把武則天的詔令拿到上苑焚燒以后，嚇壞了百花仙子。大家趕快聚集一起，共同商量對策。

桃花仙子膽最小，瑟瑟縮縮地說：“武則天心毒手狠，什么樣的事都干得出來，咱們不敢違抗呀！”

有幾個小花仙子也怯生生地附和著說：“是呀！咱們還是早作準備，提前開放了吧！”

牡丹仙子不同意她們的意見，有幾分氣憤地說：“武則天也太霸道了。你管人間的事，如今竟又管起我們來了。這百花開放，各有節令，開天辟地，四季循從。豈容你逆天亂地？姐妹們，咱們不能從！”

眾花仙聽牡丹仙子這么一說，都覺得句句在理。可一想武則天的殘暴，又都猶豫起來了。

桃花仙子哀求牡丹仙子說：好姐姐，你聽我的話，咱們還是順從了吧。武則天殺人如踩死個螞蟻，何況咱們這些嬌弱的花體呢？

不少仙子接著說：“姐姐，開也是這一次。不然會大禍臨頭的。”

牡丹仙子倔強地說：“違心的事一次也不能干。只要咱們骨硬志堅，看她能耐我何？”

這時已鼓打四更，天色快亮。眾花仙看牡丹仙子的決心已下，只好匆匆散去，各自開花去了。

百鳥啾啾，晨曦初露。武則天一覺醒來，醉意已經全消。她穿衣起床，坐在鏡前讓丫環給她梳妝打扮。正在這時，宮女推門而入，欣喜地稟報：“萬歲，上苑的百花全開放了！”

武則天一聽大喜，想想咋晚寫出的詩，只不過是“酒后戲言”，沒想到百花真的奉旨開放了。她急忙走出皇宮，來到上苑。舉目一望，滿園的桃花、李花、玉蘭、海棠、芙蓉、丁香等全部怒放了，一叢叢，一簇族，絢麗多彩，爭芳斗艷。燦爛的朝霞映著花朵，皎潔的白雪襯著綠葉，隨風搖曳，時俯時仰，婀娜多姿，嫵媚動人。這時，滿朝文武百官都紛紛跑來，觀看稀罕。武則天面對眾卿，得意忘形，邁著大步朝一片光枝禿杈的牡丹走去。她一看花叢中唯有牡丹未放，一股怒火油然而升。心想，這還了得！君言不從，我還如何臨朝執政？況且對著這些文武百官，豈不有失臉面？她越想越惱火，破口大罵：“大膽牡丹！竟敢如此放肆，抗旨不開。放火焚燒，一株不留！”說罷，憤然而去。

武士們領旨后，馬上點柴引火，扔入牡丹叢中。霎時，濃煙滾滾，烈焰熊熊，只燒得牡丹噼噼啪啪亂響。牡丹仙子看著一片牡丹將毀于一旦，禁不住滴滴淚垂，悲憤萬分。

正當午時，大火燃盡，牡丹花圃化成一片焦灰。內侍稟報武則天：啟稟萬歲，牡丹已焚燒成灰。

武則天怒氣未消，惡恨恨地說：“連根鏟除，貶出長安，扔到洛陽邙山，叫它斷種絕代！”

武則天為什么要把牡丹貶到洛陽邙山呢？原來她常來洛陽，到過邙山。她知道溝壑交錯，偏僻凄涼，好叫她在媾孤苦受罪，以解她心頭之恨。

武士們又馬上揮起鐵镢，把牡丹連根掘出，連夜裝車送住洛陽，扔到了邙山嶺上。

誰知，牡丹一入新土，就又扎下了根。來年春天，滿山翠綠。邙山的人很早就喜歡牡丹，家家移種，戶戶育植。后來城里人聽說了，也紛紛跑來移栽。牡丹仙子看洛陽人這樣喜愛牡丹，非常高興。一到谷雨，株株怒放，千姿百態。觀賞牡丹的人，扶老攜幼，朝暮不斷，人海花海，盛況非凡。

牡丹在洛陽繁植盛開了。因為這種牡丹在武則天的烈火中骨焦心剛，矢志不移，人們贊它為“焦骨牡丹”。后來經過洛陽人的精心培育，花兒更紅更艷了，所以后人起名叫“洛陽紅”。