戰國時莊子撰寫的《養生主》是一篇討論養生問題的專門文章，“主”有“要領”之意，“養生主”就是養生的要領。那么，該篇到底討論了哪些養生的要領呢？

一曰順應自然

該篇開宗明義即寫道：“吾生也有涯，而知也無涯，以有涯隨無涯，殆已；已而為知者，殆而已矣！……緣督以為經，可以保身，可以全生，可以養親，可以盡年。”前半段的表層意思是，人們的生命是有限的，但知識的海洋卻浩瀚無邊，用自己有限的生命去追求無限的知識，是危險的。既然如此，還要不停地去追求，那就會陷入更加危險的境地而難以自拔。這實質上是在告訴人們，不要過分積極地追求身外之物，它不僅是難以如愿以償，而且會摧殘身心健康。因此，人們應當聽從莊子的告誡：“緣督以為經。”意思是說，人們必須順應自然的“中道”以處理人與外物的關系，不要拼命追求外物。緊接著他所講的庖丁解牛的寓言故事也含有順應自然之意，要求人們做任何事都要摸索事物的規律，以避開是非與矛盾的糾纏，因而“故事”的結尾說：“善哉！吾聞皰丁之言，得養生焉。”只要人們能順應自然、“依乎天理”，就一定“可以保身，可以全生”，可以養心，“可以盡年”。

二曰忘卻情感

該篇在強調順應自然的基礎上又進一步勸告人們要忘掉情感。對此，它是以人們“吊唁老聃之死”而展開議論的。老聃死，“有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼其所以會之，必有不蘄言而言，不蘄哭而哭者。是遁天倍情，忘其所受，古者謂之遁天之刑。適來，夫子時也；適去，夫子順也。安時而處順，哀樂不能入也，古者謂是帝之縣（懸）解。”大意是說，老聃死后，為什么會有那么多人聚在一起來哭喪呢？這是由于他們把生死看得太重，從而情不自禁地對死者哭訴起來。其實，生與死都是很自然的事，生是應時，死是偶然，有什么值得悲哀的呢？人們應當認識到，喜生悲死是違反常理的，只要安于天理和常分，順應自然和變化，解脫生老病死的苦樂，那么哀傷或歡樂就不會進入人們的心懷了。

三曰不為物累

就是不要因貪圖外物而損害自己。這里的“物”所指范圍是廣泛的，可用名與利來加以概括。一個不為名利所羈絆的人，他就會獲得健康而永葆青春。前述順應自然與忘卻情感兩條養生要領，實質上也含有不為物累的意思，且三者是相輔相成的。

應當指出，莊子的上述三條養生要領，對保持身心健康雖有一定的借鑒意義，但由于它以老莊道家的“出世”哲學思想為指導，因而具有明顯的消極性質。