李斯（約前284年—前208年），姓李，名斯，字通古，戰(zhàn)國末年楚國上蔡（今河南上蔡西南）人。年輕時做過掌管文書的小吏。有一次，他在廁所見到老鼠吃人糞，一見到人和狗，老鼠就被嚇跑了。后來，他在倉庫里看到老鼠很自在的偷吃糧食，也沒有人去管。于是，他發(fā)出了這樣的感慨：“人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！”這就是說，一個有賢才的人如果不務(wù)正業(yè)擯棄大業(yè)，就像是鼠賊匪類，洋洋自得自以為是的茍且偷生著。在戰(zhàn)國時期人人爭名逐利的情況下，李斯也是不甘寂寞，想干出一番事業(yè)來。

為了達(dá)到飛黃騰達(dá)的目的，李斯辭去小吏，到齊國求學(xué)，拜荀卿為師。荀卿是當(dāng)時著名的儒學(xué)大師，他是打著孔子的旗號講學(xué)的，但是，他不像孟子那樣墨守成規(guī)，而是從當(dāng)時的政治形勢出發(fā)，對孔子的儒學(xué)進(jìn)行了發(fā)揮和改造，因而很適合新興地主階級的需要。荀子的思想很接近法家的主張，也是研究如何治理國家的學(xué)問，即所謂的“帝王之術(shù)”。李斯學(xué)完之后，反復(fù)思考應(yīng)該到哪個地方才能顯露才干，得到榮華富貴呢？經(jīng)過對各國情況的分析和比較，他認(rèn)為楚王無所作為，其它各國也在走下坡路，決定到秦國去。

臨行之前，荀卿問李斯為什么要到秦國去，李斯回答說：“干事業(yè)都有一個時機問題，現(xiàn)在各國都在爭雄，這正是立功成名的好機會。秦國雄心勃勃，想奮力一統(tǒng)天下，到那里可以大干一場。人生在世，卑賤是最大的恥辱，窮困是莫大的悲哀。一個人總處于卑賤窮困的地位，那是會令人譏笑的。不愛名利，無所作為，并不是讀書人的想法。所以，我要到秦國去。”李斯告別了老師，到秦國去實現(xiàn)自己的愿望了。

李斯到了秦國以后，很快就得到秦相呂不韋的器重，當(dāng)上了秦國的小官，有了接近秦王的機會。一次，他對秦王說：“凡是干成事業(yè)的人，都必須要抓住時機。過去秦穆公時雖然很強，但未能完成統(tǒng)一大業(yè)，原因是時機還不成熟。自秦孝公以來，周天子力量衰落下來，各諸侯國之間連年戰(zhàn)爭，秦國才乘機強大起來。現(xiàn)在秦國力量強大，大王賢德，消滅六國如同掃除灶上的灰塵那樣容易，現(xiàn)在是完成帝業(yè)，統(tǒng)一天下的最好時機，千萬不能錯過。”

李斯的見解是正確的，秦王還聽取了他離間各國君臣之計“諸侯名士可以下財者（接受其賄賂），厚遺結(jié)之；不肯者利劍刺之，離其君臣之計，秦王乃使良將隨其后”對于六國，他還提出了“先滅韓，以恐他國”的吞并順序。于是他得到了秦王的賞識，因而被提拔為長吏。李斯勸秦王派人持金玉去各國收買、賄賂，離間六國的君臣，果然也收到了效果，他又被封為客卿。

前237年（秦王政十年），正當(dāng)秦王下決心統(tǒng)一六國的時候，韓國怕被秦國滅掉，派水工鄭國到秦鼓動修建水渠，目的是想削弱秦國的人力和物力，牽制秦的東進(jìn)。后來，鄭國修渠的目的暴露了。這時，東方各國也紛紛派間諜來到秦國做賓客，群臣對外來的客卿議論很大，對秦王說：“各國來秦國的人，大抵是為了他們自己國家的利益來秦國做破壞工作的，請大王下令驅(qū)逐一切來客。”秦王下了逐客令驅(qū)逐六國客卿，李斯也在被逐之列。

李斯給秦王寫了一封信，勸秦王不要逐客，這就是有名的《諫逐客書》，不僅情詞懇切，而且確實反映了秦國歷史和現(xiàn)狀的實際情況，代表了當(dāng)時有識之士的見解。秦王明辨是非，果斷地采納了李斯的建議，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封為廷尉。

這時，即將被殺的鄭國也向秦王進(jìn)言：韓國讓秦國大興水利建設(shè)工程，當(dāng)初的目的是消耗秦國實力，但水渠修成之后，對秦國也是有利的。盡管興修水利，減輕了秦國對東方各國的壓力，讓韓國多存在幾年，但修好渠卻“為秦建萬代之功”。秦王覺得鄭國的話有道理，決定不殺鄭國，讓他繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)修完水渠，這就是后來聞名于史的鄭國渠，它對發(fā)展繁榮秦國的經(jīng)濟，起到了一定的作用。

經(jīng)過這一次反復(fù)，秦國仍舊堅持招攬和重用外來客卿的傳統(tǒng)，這些外來的客卿在秦國統(tǒng)一中國的過程中發(fā)揮了重要作用。

在取消逐客令不久，魏國大梁人尉繚也來到了秦國。當(dāng)時的形勢是，秦王已經(jīng)除掉內(nèi)部的反對派呂不韋等，大權(quán)進(jìn)一步集中，積極向外擴張，東方各國都個個自危。尉繚向秦王建議說：當(dāng)前，以秦國的力量消滅東方各國是毫無問題的。但是，如果各個諸侯國聯(lián)合起來，合縱抗秦，結(jié)果就很難說了。因此，不要吝惜財物，向各國掌權(quán)的“豪臣”行賄，破壞他們的聯(lián)合，只用三十萬金，就可以達(dá)到兼并各個諸侯國的目的。秦王采納了尉繚的計謀，在同各國進(jìn)行斗爭的過程中，不少次是用此策而取得勝利的。當(dāng)然，秦國的反間計是以武力為后盾的，正如李斯所講：“不肯者，利劍刺之”。

由于秦王的賞識，李斯不僅官運亨通，他的子女也都跟著沾光。李斯的長子李由做三川郡守，掌握了一定的軍政大權(quán)，其他子女也都與帝室結(jié)了婚姻關(guān)系。