司馬欣在櫟陽縣監獄供職時，收到到蘄縣監獄官員曹咎的一封信，原來是為犯事被櫟陽縣逮捕的項梁說情，看在曹咎的份上司馬欣就放了項梁一馬。風云突變，數年之后一個竟成了秦軍將領，一個變身為楚軍統帥。項羽分封諸侯時司馬欣封王，司馬欣到底有什么功勞得以裂土分封？

如果說是因為當年私放項梁而封王，也有些勉強。秦法酷烈，司馬欣經手的犯人如蟻多了去了，誰料因為給哥們一個人情竟然能名聞千古可謂巧合中的巧合。要說有恩，曹咎對項家恩也不小，是他寫信求司馬欣放了項梁。項羽非常信任曹咎，也不過封為海春侯。

也不是因為勸章邯降，那是都尉董翳的功勞，因此被封為翟王。那到底司馬欣是為什么被封呢？

司馬欣何時成為章邯的親信史記沒有交代，成為數十萬大軍統帥的左膀右臂恐怕不是一天兩天的事。項梁敗于章邯而死，司馬欣應該已在章邯軍中。章邯派司馬欣至咸陽見趙高，說明司馬欣在章邯心中地位。但司馬欣到咸陽以后發生了什么事恐怕只有司馬欣自己知道了。

一個可能的解釋是，巨鹿之戰以后章邯連敗之際，楚方通過曹咎私下聯絡了司馬欣，制定了逼反章邯的計謀。因為盡管章邯屢戰屢敗，可是手下還有二十多萬勁旅，項羽要想徹底擊敗狡猾善戰的章邯非常困難。能夠不戰而屈人之師，是最好的選擇。司馬欣主動要求回咸陽，趙高三日不見司馬欣，等他跑了派人去追，說明他要殺章邯恐怕有些牽強。司馬欣回來匯報等了三天見不到管事的恐怕是他自己的把戲，竟然溜了才可疑。從趙高的角度，章邯軍是最后的屏障，逼反了他不是自尋死路嗎？即便是趙高為趙報仇，可是也沒有自己不活了天下讓給楚的道理？司馬欣這一跑憑空讓朝廷起了疑心。

然后有意逃跑激怒趙高，最后讓章邯寒心，在戰不能戰守不能守的時候只好舉軍投降。項羽坑殺全體秦軍，只留下章邯司馬欣董翳三人，除了諸侯挑唆，本性殘暴以外，以計降章邯，怕被識破后秦軍復反或者已有風聲，所以不得不行此下策。從另外一個側面說明章邯之降不是那么簡單。由此看來，司馬欣這個歷來為人忽視的人物在覆秦中起來很大的作用。司馬欣為項羽得天下立下了大功，因此得以名列諸侯。

其實司馬欣是稱得上英雄的，以一個縣吏，搖身一變成為秦軍將領。章邯強盛之時，橫掃諸侯。如果沒有項羽，這些烏合之眾會被章邯王離逐個消滅，司馬欣因此會為秦立下大功，或許成為一代名將。章邯勢窮之時，他利用早年的薄恩，使章邯全軍投降，得以裂土封王。漢王出川，他不學章邯以死抗爭，而是和董翳降漢。其后項羽勢大，他又投奔項羽，可謂識事務的俊杰。

司馬欣死得冤，守成皋項羽以大司馬咎為主帥，司馬欣董翳為副手，項羽之不會用人可見一斑。大司馬咎因為當年救項梁是項家的恩人，后來始終跟隨項羽所以深得項王的信任。司馬欣和董翳是舊秦之人而且反復無常，項羽讓大司馬咎為主帥是有道理的。可是盡管曹咎和司馬欣都出身縣吏，但司馬欣隨章邯南征北戰，經歷過不少惡戰。董翳是章邯屬下都尉，也是知兵之人。曹咎沒聽說有什么本事，這么重要的職務交給他哪里能勝任？果然被罵了五、六天后坐不住了，連累司馬欣董翳一起丟掉了性命。

在汜水兵敗，曹咎是為項羽盡忠，司馬欣董翳是非死不可的。兩人反復無常三姓家奴，自知劉邦絕對不會饒了他們。而劉邦對司馬欣也表示出異常的痛恨：“至櫟陽，存問父老，置酒，梟故塞王欣頭櫟陽市。”已經死了的人還懸頭于故里，對待諸侯這種事楚漢相爭時劉邦只干過一次。兩軍交戰各為其主，不管司馬欣之前如何反復，在汜水自盡，也算是為主盡忠，這種行為應該值得表彰。而且當時左右搖擺不止司馬欣一個。大敵當前用人之際應該籠絡人心，劉邦這么做的真正原因恐怕還是對司馬欣幫項羽擺平章邯的憤恨。本來有可能兩敗俱傷，劉邦撿個便宜。沒想到兵不血刃，在鴻門宴上還差點被項羽宰了，劉邦恨司馬欣豈止是咬牙切齒。