周宣王死后，其子宮涅繼位，是為周幽王。當(dāng)時(shí)周室王畿所處之關(guān)中一帶發(fā)生大地震，連年旱災(zāi)，人民生活困難、背井離鄉(xiāng)，社會(huì)動(dòng)蕩不安。而周幽王無道荒淫，整日吃喝作樂，不思進(jìn)取，重用佞臣虢石父盤剝百姓，國(guó)內(nèi)矛盾日益激化；對(duì)外攻伐西戎而大敗。這時(shí)，大臣褒珦勸諫幽王，周幽王不但不聽，反而把褒珦關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄。

褒珦的族人千方百計(jì)要把褒珦救出來。于是他們就把美女褒姒獻(xiàn)給了幽王，幽王見了漂亮的褒姒，兩眼都看直了，馬上立她為妃，同時(shí)也把褒珦釋放了。

幽王自得褒姒以后，十分寵幸她，褒姒雖然生得面如桃花，卻愁眉不展，自進(jìn)宮以來從來沒有笑過一次，幽王為了博得褒姒的開心一笑可謂是費(fèi)盡了心機(jī)，可是褒姒終日不笑。為此，幽王竟然懸賞求計(jì)，誰能引得褒姒一笑，賞金千兩。佞臣虢石父給周幽王出了一個(gè)餿主意，提議用傳遞緊急軍事報(bào)警信號(hào)的烽火臺(tái)一試。

西周為了防備犬戎的侵?jǐn)_，在鎬京附近的驪山（在今陜西臨潼東南）一帶每隔幾里地就有一座烽火臺(tái)，一共修筑了20多座。哨兵一旦發(fā)現(xiàn)犬戎進(jìn)襲，就會(huì)立刻點(diǎn)燃烽火，鄰近烽火臺(tái)看到后也相繼點(diǎn)火，一路傳遞信息。諸侯見了烽火，就必須趕來救駕。

虢石父獻(xiàn)計(jì)令烽火臺(tái)點(diǎn)起烽火，招引諸侯前來白跑一趟，以此逗引褒姒一笑。昏庸的周幽王采納了虢石父的建議，馬上帶著褒姒，由虢石父陪同登上了驪山烽火臺(tái)，命令守兵點(diǎn)燃烽火。一時(shí)間，狼煙四起，烽火沖天，各地諸侯一見警報(bào)，以為犬戎打過來了，紛紛帶領(lǐng)本部兵馬火速趕來救駕。當(dāng)他們到了驪山腳下，連一個(gè)犬戎兵的影兒都沒看見，只聽到山上聲樂陣陣，一看是周幽王和褒姒在上面飲酒作樂。周幽王派人告訴他們說，辛苦了大家，這兒沒什么事，不過是大王和王妃放煙火取樂，諸侯們才知道被戲弄了，懷怨而回。褒姒見千軍萬馬召之即來，揮之即去，而且都是驚慌失措，覺得十分好玩，禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻賞虢石父千金。

周幽王為進(jìn)一步討褒姒歡心，又罔顧老祖宗的規(guī)矩，廢黜王后申氏和太子宜臼，冊(cè)封褒姒為后，褒姒生的兒子伯服為太子，并下令廢去王后的父親申侯的爵位，還準(zhǔn)備出兵攻伐他。申侯得到這個(gè)消息，先發(fā)制人，聯(lián)合繒侯及西北夷族犬戎之兵，于公元前771年進(jìn)攻鎬京。周幽王聽到犬戎進(jìn)攻的消息，驚慌失措，急忙命令烽火臺(tái)點(diǎn)燃烽火向諸侯求救。諸侯們見到烽火狼煙以為是大王又在鬧著玩，都不再理會(huì)。

犬戎兵馬沒費(fèi)多大功夫就蜂擁入城，周幽王帶著褒姒、伯服，從后門倉皇逃向驪山。途中，他再次命令點(diǎn)燃烽火。烽煙雖直透九霄，還是沒有一個(gè)諸侯前來相救。犬戎兵窮追不舍，一路上周幽王的左右也紛紛逃散，逃進(jìn)了驪宮時(shí)只剩下一百余人。周幽王采納臣下的意見，放火焚燒前宮門，以迷惑犬戎兵，自己則從后宮門接著出逃。還沒走多遠(yuǎn)，犬戎兵又追了上來，一陣亂殺，只剩下被嚇得癱瘓?jiān)谲囍械闹苡耐?、褒姒和伯服三人。犬戎兵?dāng)場(chǎng)殺死穿戴著天子服飾的周幽王，又從褒姒手中搶過太子伯服，一刀將他斃命，并把美人褒姒做了俘虜。

此時(shí)，諸侯們知道犬戎真的打進(jìn)了鎬京，這才聯(lián)合起來，帶著大隊(duì)人馬來救援。犬戎得到諸侯的大軍到來的，把周朝多年聚斂起來的寶貝財(cái)物一搶而空，縱火后退去。

宜臼在申侯、魯侯、許文公等的擁護(hù)下，于公元前770年在申（今河南省南陽市北）即位，是為周平王。因鎬京已遭戰(zhàn)爭(zhēng)破壞，而周朝西邊大部分土地都被犬戎所占，周平王恐鎬京難保，于公元前770年在秦護(hù)送下遷都洛邑（今河南洛陽），在鄭、晉輔助下立國(guó)。史稱東周。