齊桓公伐楚是春秋時期一個重要的歷史事件，然而，這樣一次大規模的軍事行動，卻沒有出現刀兵相接，血肉橫飛的交戰場面，而是充分利用外交手段和語言智慧，達到“不戰而屈人之兵”的目的。雙方你來我往，表面上謙和有禮，言辭中卻互不相讓，內在中則是包含著爾虞我詐的詭計多變。楚國更是憑著智慧，不僅保護了自己，還給后人留下了“風牛馬不相及”的名言。那么，齊桓公伐楚究竟得到了什么呢？

齊桓公繼位第三十年(前656)春天，率領齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等諸侯聯軍討伐蔡國，在打敗蔡國以后，緊接著討伐楚國。

楚成王帶著軍隊迎來，并派出使者來到諸侯聯軍，問：“齊國住在北方，我楚國處于南方，相隔遙遠，兩個國家是風牛馬不相及的，不知道為什么你們要率領軍隊進入我國境內？”齊桓公讓管仲回答使者說：“過去召康公命令我國的先君太公：‘五侯和九伯，你都有權征討，以共同輔佐周室。’賜給我們先君征討的地域范圍，東到大海，西至黃河，南至穆陵，北至無棣。楚國應該進貢的包茅沒有進獻(包茅不入)，天子祭祀用品不全，我們因此來追究。昭王南征到楚國沒有回去，我們為此前來問責。”楚王的使者回答說：“貢品沒有進獻，確實如此，是我們的責任，今后不敢不供上。至于昭王一去不返，并沒有在我楚國領土，請您到漢水邊上去問罪吧！”諸侯軍隊又向前開進，駐扎在陘地。

兩國軍隊一直對峙到夏天，雙方有意講和，楚成王就派了屈完到齊國營地。齊國為了表示誠意，就向后退到召陵。齊桓公將諸侯的軍隊排列成陣，然后和屈完同乘一輛兵車觀看。這種情況不是現在意義上的閱兵，實際上是齊桓公向楚國炫耀實力。齊桓公對屈完說，諸侯的軍隊一起興兵難道是為了我一個人嗎？先君的友好關系應該保持。我們兩國重修舊好怎么樣？屈完回答說：君王惠臨敝國謀求福祉，安撫我君，這正是我國國君所希望的。齊桓公接著說，你也看到我們的軍隊了，用這樣多的軍隊作戰，誰能夠抵擋？用這樣的軍隊攻城，什么樣的城池攻打不下？屈完說，君主您如果用德義安撫諸侯，誰敢不服從？如果用武力，楚國有方城山作為山墻，有漢水作為護城河，您的軍隊就是再多，只怕也沒有什么地方能夠用的上。齊桓公就和屈完簽訂了盟約，退師離開了楚國。

這件事《左傳》、《史記》都有記載，人們在說到這個歷史事件的時候，都說是齊桓公的勝利，可我們并沒有看到兩國交戰，即便是齊桓公想炫耀實力也沒有占到絲毫的便宜，齊桓公在這次伐楚中究竟得到了什么？難道千里迢迢興師動眾，就是為了給周王室要一點兒祭祀用的包茅草嗎？

實際上，齊國這次伐楚意義重大，的的確確是一場勝利。他讓楚國取消了王號，向周王室進貢，也就是臣服周王室，本質上是承認了齊國的霸主地位。

公元前741年，楚國國君蚡冒去世，弟弟熊通殺死蚡冒的兒子即位，這就是楚武王。楚國是在周成王時期被封在丹陽(今河南南部)地區的一個子男爵位的小國，這在諸侯當中等級是很低的，到楚武王時期，其實力范圍已經到達長江流域。楚武王三十五年(前706)，楚國討伐隨國，并通過隨國國君告訴周王室，要參與中原的政事。周王室沒有答應。熊通大怒，說，這是仍然把我們當做荊蠻對待啊！于是自稱為王。熊通的兒子楚文王熊貲繼位以后，楚國進一步強盛，長江、漢水流域的小國不斷遭到侵伐，都非常畏懼楚國。公元前672年，熊惲殺死了哥哥即位為楚王，這就是楚成王。楚成王非常有政治頭腦，剛即位就向百姓布施恩惠，在諸侯中恢復舊有的友好關系。楚成王派人向天子進貢，周天子賞賜給他祭祀的肉，并對他說，鎮撫你們夷越地區的動亂，不要侵犯中原。楚國于是繼續對外擴張，擴地千里。實際上，楚國的真實目的仍然是“參與中原的政事”，給他一個“夷越”地區的霸主是不會滿足他的擴張野心的。所以，楚國又停止了向天子進貢，并覬覦中原。

齊桓公于公元前679年稱霸，到兩國發生這次事件時，齊桓公已經稱霸十四年，天下人早已經承認這種相互關系。楚國不向天子進貢，就是要打破一種秩序，要天子承認他的王號，不僅僅是要參與中原的政事，還有取代周王室進而擁有天下。這對于齊國來說，是鞏固其霸主的地位還是任其向中原發展，天下人都在看著。

齊桓公伐蔡國有一個原因。在此事前一年，桓公與夫人蔡姬乘船游玩。蔡姬熟悉水性，搖晃船只顛簸桓公。桓公害怕，讓她停止，蔡姬沒有聽從。桓公非常惱怒，下船以后，就把蔡姬送回娘家，但并沒有斷絕婚姻關系。蔡侯也是十分生氣，就把蔡姬另嫁。桓公聽說后更加生氣，于是興兵伐蔡。齊國伐蔡，本來是國君之間的私人恩怨，齊國強大，蔡國弱小，因私人恩怨要問罪蔡國，用得上帶領八個國家的軍隊嗎？打敗了蔡國，為何又進入楚國了呢？實際上這個蔡國已經聽命于楚國，齊桓公伐蔡，不過是以蔡姬之事為借口，其根本目的就是針對楚國。所以，齊桓公進入楚國，楚成王興兵來迎，說明楚國是早有準備的。齊國所帶領的這七個國家，除了魯國，其他六國都是楚國向北發展劍指對象，后來的事實也充分證明了這一點。齊桓公的行為，就是要遏制楚國向北發展的勢頭，只讓楚國當“荊蠻”地區的首領，不允許他來過問中原政事。楚國人知道齊桓公來干什么，他們衡量了自己的實力，只好選擇講和，暫時對外取消王號。通過這件事情，諸侯國也進一步認可了齊國的霸主地位，使天下暫時維持了一種秩序。所以不能不說這是齊國的一場勝利。

齊桓公伐楚，得到了霸主地位的進一步擴展和鞏固。