乾隆一生有17個(gè)兒子，嘉慶皇帝永琰排行第十五，按照清朝“立長、立嫡”的皇位傳承原則，排行靠后且是庶出的永琰，幾乎沒有繼承大統(tǒng)的可能，乾隆最初也確實(shí)沒有把他列入考慮范圍。

但老天似乎總是故意與乾隆過不去，嫡次子永璉、嫡七子永琮相繼夭亡，其他皇子也大多英年早逝，到了永琰出生的時(shí)候，他的14個(gè)兄長中有8個(gè)已經(jīng)死去，就連深受乾隆寵愛的皇五子永琪也在幾年后早逝，諸皇子中可備乾隆選擇的范圍已經(jīng)變得非常小了，為此，乾隆皇帝不得不放下祖制，從剩下的幾個(gè)年幼、庶出的皇子中另擇儲君。

皇十一子永瑆和皇十五子永琰，水落石出般地成為乾隆皇帝為數(shù)不多的兒子中的佼佼者，永瑆聰明睿智、才氣橫溢，做事很有主見;永琰性格內(nèi)向、性情凝重，為人規(guī)矩仁孝。

在大清國力日益衰減的情況下，按說由永瑆這樣一位性格鮮明、頗有主張的皇子來繼承皇位，應(yīng)該是最合適不過的，但事實(shí)上，乾隆卻把皇位傳給了永琰。

乾隆選擇接班人所遵循的原則，就是后來者必須不容置疑地遵從他的意志，不打折扣地繼承他的政策，不遺余力地維護(hù)他的權(quán)威，并把自康熙以來開創(chuàng)的盛世一直保持下去。

永琰忠厚老實(shí)、規(guī)規(guī)矩矩、重視仁孝，對乾隆的話一向言聽計(jì)從，無疑最符合乾隆皇帝的選嗣標(biāo)準(zhǔn)，朝中的明眼人都能夠看得出乾隆對永琰的態(tài)度和用心，就連當(dāng)時(shí)來京的朝鮮使者也多次向朝鮮國王匯報(bào)：“永琰為人持重、度量豁達(dá)，最為乾隆皇帝喜愛。”

其實(shí)，乾隆皇帝之所以選擇永琰做接班人，還有一個(gè)最主要、最根本的原因，那就是他不想放權(quán)。

盡管乾隆皇帝曾有過“朕八旬有六歸政”“不敢與皇祖六十有零的年數(shù)等同”的誓言，但等他年老昏聵的時(shí)候，越發(fā)把至高無上的皇權(quán)看得比自己的命還重要，一絲一毫也不肯相讓，哪怕這個(gè)與自己分羹的人是自己的親兒子。

如何做到“退而不退”，如何在有生之年繼續(xù)風(fēng)光地把持朝政，這是乾隆皇帝在風(fēng)燭殘年時(shí)最關(guān)心的事情，要做到這一點(diǎn)，只有選擇一位恪守仁孝、老實(shí)巴交、唯父命是從的接班人，而永琰正是這樣的一個(gè)人。

果然，乾隆在傳位的同時(shí)明確宣布：“凡遇軍國大事和用人事宜，決不會置之不問，仍要親自處理。”

退位后，乾隆仍然自稱為“朕”，他的諭旨稱為“敕旨”;對前來進(jìn)貢的朝鮮使者有板有眼地說道：“我雖然歸政，但大事還是我辦！”;他借口已經(jīng)在養(yǎng)心殿居住了60年，只有這里才“安全吉祥”、便于召見群臣，無論如何也不肯搬出去;為了限制嘉慶，他還一度上演了“傳位不傳璽”的鬧劇。

本來嘉慶即位改元后，全國上下應(yīng)該統(tǒng)一使用嘉慶新歷，可宮廷中還是用乾隆年號，如乾隆六十一年、六十二年;新皇帝即位后，錢幣應(yīng)該改鑄“嘉慶通寶”，可那幾年卻是乾隆、嘉慶兩個(gè)年號的通寶各鑄一半，在父皇的淫威下，以仁孝著稱的嘉慶，只能沒頭沒腦地做了幾年有名無實(shí)的“二皇帝”。

不能否認(rèn)，永琰還是很有資質(zhì)的，他勤奮好學(xué)，6歲讀書，13歲通五經(jīng)，之后跟從多個(gè)師傅學(xué)習(xí)今體詩和古體詩，文化基礎(chǔ)非常堅(jiān)實(shí)，尤其是在從14歲被秘密立儲到35歲登基的漫長的20多年中，他經(jīng)受住了具有豐富政治經(jīng)驗(yàn)的乾隆皇帝的時(shí)時(shí)觀察和種種考驗(yàn)，并最終被確立為下任皇帝，都說明永琰的品質(zhì)、才干絕非等閑。

不過，他的這種資質(zhì)才干，用在恪守仁孝、唯命是從、按部就班、因循守舊等方面還算說得過去，但用在安邦治國、開拓進(jìn)取上就會顯得異常地蒼白無力。

如果天下安定、歌舞升平，憑嘉慶的能力做一位賢明的太平君主應(yīng)該沒什么問題，但乾隆后期國庫衰竭、國力衰弱，朝廷政治腐敗，官場貪賄成風(fēng)，各種矛盾一觸即發(fā)，沉醉于“康乾盛世”光環(huán)下的大清帝國“外面看著轟轟烈烈，內(nèi)囊卻也盡上來了”，這就迫切需要一位有著剛猛手腕、鐵血政策的“能君”來扭轉(zhuǎn)乾坤、力挽狂瀾。

可惜嘉慶皇帝沒有遺傳到前面幾任皇帝治國能力和開拓氣魄的基因，雖然勤政圖治，一心想著有所作為，但充其量也只能算是一位忠厚老實(shí)、波瀾不驚的守成君主。

嘉慶親政后，采取了一系列政策、措施，對于改變乾隆后期的種種弊政雖然起了一定的作用，卻不能從根本上扭轉(zhuǎn)清代中衰之勢，嘉慶始終開不出一個(gè)根治日趨嚴(yán)重的腐化和怠惰的藥方，對一大批“尸祿保位”的官僚只能警告、恫嚇，最終徒呼“奈何”而已。

他對西方殖民主義者的侵略有一定的認(rèn)識，卻不能真正有效地對付外來侵略者，他在位期間，土地高度集中于大官僚、大地主手中，農(nóng)民大量破產(chǎn)、流亡，政治比乾隆后期更加腐敗，社會矛盾日益加深，川、楚白蓮教和魯、豫天理教等大規(guī)模的農(nóng)民起義紛紛爆發(fā)，此后，曾經(jīng)不可一世的大清王朝只能沿著衰敗的道路不可避免地衰敗下去。

因?yàn)楹么笙补ΧF兵黷武，把原本強(qiáng)盛的大清帝國折騰出衰敗跡象來的乾隆皇帝，至死也不承認(rèn)他的統(tǒng)治出現(xiàn)了危機(jī)，他甚至還在發(fā)著“大清帝國，誰與爭鋒”的高燒，甚至認(rèn)為自己留給子孫的仍舊是一個(gè)強(qiáng)大的國家。