大中十四年(860年)，即懿宗即位的第二年，二月安葬了宣宗，十一月改元為咸通。使用這一年號(hào)，據(jù)說(shuō)是因?yàn)樾谒鞯囊皇浊又杏小昂Ｔ狸滔掏ā钡木渥印＼沧诟脑獣r(shí)記得他的父皇，但君臨天下以來(lái)的言行舉止卻幾乎看不到宣宗的影子。咸通之政與大中之政相比也是相距遙遙，不可以道里計(jì)。《新唐書(shū)》的作者說(shuō)懿宗是“以昏庸相繼”，正是對(duì)他的綜合評(píng)價(jià)。

懿宗在位期間，沉湎游樂(lè)，對(duì)宴會(huì)、樂(lè)舞和游玩的興致遠(yuǎn)遠(yuǎn)高出國(guó)家政事，對(duì)上朝的熱情明顯不如飲酒作樂(lè)。懿宗在宮中，每日一小宴，三日一大宴，每個(gè)月在宮里總要大擺宴席十幾次，奇珍異寶，花樣繁多。除了飲酒，就是觀看樂(lè)工優(yōu)伶演出，他一天也不能不聽(tīng)音樂(lè)，就是外出到四周游幸，也會(huì)帶上這些人。懿宗宮中供養(yǎng)的樂(lè)工有500人之多，只要他高興，就會(huì)對(duì)這些人大加賞賜，動(dòng)不動(dòng)就是上千貫錢(qián)。他在宮中膩煩了，就隨時(shí)到長(zhǎng)安郊外的行宮別館。由于他來(lái)去不定，行宮負(fù)責(zé)接待的官員隨時(shí)都要備好食宿，音樂(lè)自然也不能缺少。

那些需要陪同出行的親王，也常常要備好坐騎，以備懿宗隨時(shí)可能招呼他們外出，搞得大家苦不堪言。《資治通鑒》中說(shuō)，懿宗每次出行，宮廷內(nèi)外的扈從多達(dá)十余萬(wàn)人，費(fèi)用開(kāi)支之大難以計(jì)算，這成為國(guó)家財(cái)政的一項(xiàng)沉重負(fù)擔(dān)。對(duì)于懿宗的“游宴無(wú)節(jié)”，擔(dān)任諫官的左拾遺劉蛻提出勸諫，希望皇上能夠以國(guó)事為重，向天下展示出體恤邊將、關(guān)懷臣民的姿態(tài)，減少娛樂(lè)。對(duì)此，他根本聽(tīng)不進(jìn)去。咸通四年(863)二月，懿宗竟將高祖獻(xiàn)陵以下到宣宗貞陵十六座帝陵統(tǒng)統(tǒng)拜了一遍。

司馬光說(shuō)：“拜十六陵，非一日可了。”漢朝皇帝陵墓坐落在關(guān)中渭北高原上，1986年春天，筆者因隋唐考古學(xué)課業(yè)隨師門(mén)高誼乘坐專車考察關(guān)中唐帝十八陵(個(gè)別陵還沒(méi)有到)，還足足用了近兩周，古時(shí)沒(méi)有現(xiàn)代化的交通工具，還要帶上眾多的隨從、祭祀物品，必定不是三兩天可以來(lái)回的。游樂(lè)和歌舞，成為懿宗日常生活中不可或缺的內(nèi)容。

在他的表率作用下，整個(gè)官場(chǎng)也都彌漫著窮奢極欲、醉生夢(mèng)死的風(fēng)氣，晚唐著名詩(shī)人韋莊詩(shī)中有“咸通時(shí)代物情奢”的說(shuō)法，他所詠“瑤池宴罷歸來(lái)醉，笑說(shuō)君王在月宮”，正是對(duì)這一世態(tài)最好的描繪。