紫禁城的乾清宮廣場西側，靠近隆宗門，有一排簡陋的平房。與金碧輝煌的宮殿相比，它頗顯寒酸，游客們也大多會忽略它。然而，別看它不起眼，它卻是大清帝國一百八十余年的決策中樞——軍機處。

軍機處的設立起因于一場戰爭

軍機處為清朝獨有，首創者乃雍正帝。雍正為何要設立這么一個機構？根本原因是想有效發揮君主集權的優勢，有此動念的起因是一場發生在帝國西北邊陲的戰爭。

事情起于雍正二年(1724年)，青海和碩特蒙古首領羅卜藏丹津叛亂，被年羹堯、岳鐘琪蕩平。羅卜藏丹津逃亡準噶爾。準噶爾是清廷的老對手了，康熙皇帝披掛上陣，三次親征準噶爾。雍正四年，內政整肅完畢，皇帝準備對準噶爾用兵。

雍正七年，戰爭爆發。軍情如火，需立即處理，且必須保守秘密。但當時的政治機構卻不盡如人意。清承明制，以內閣為國家行政中心。內閣設于紫禁城太和門外的文淵閣附近，而雍正皇帝在養心殿處理政務、就寢，兩者相距一千余米。宮禁重重，手續繁多的處理流程，極易延誤時機;而軍報到京，先經內閣，也容易泄露機密。于是雍正以需要一個密近的處理機關為借口，在隆宗門一帶的墻根搭建了一排平房，始稱軍需房，后改稱軍機房，又改稱軍機處，遴選心腹允祥、張廷玉、蔣廷錫三人秘密辦理軍務。

打開故宮地圖就能發現，隆宗門位于乾清門廣場以西，正北面就是雍正皇帝的寢宮——養心殿，兩者相距不足五十米。一千米到五十米，從內閣到軍機處，距離的縮短意味著政務處理的快捷，也意味著權力向皇帝集中。

軍機處的房子，和宮墻之間有兩米空隙。據說這里曾有一條通往養心殿的專用通道。這條路穿過宮墻，經過御膳房，直達養心殿。如今御膳房的宮墻依然留有通道的痕跡。心急的雍正皇帝將軍務處理中心遷到自己附近還不夠，還要鑿出一條便捷往來的孔道。雍正的亟亟求治之心，乾綱獨斷之望，顯露無遺。

軍機處如何高效辦公？

西北戰事結束后，雍正并未撤銷軍機處，反而在第二年增設辦理文書事務的“小軍機”——軍機章京;雍正九年，又鑄軍機處印信，儲于大內。一個臨時機構，為何能存在如此之久，影響如此之大？因為皇帝藉著軍機處，掌握了“乾綱獨斷”的技術，破解了集權統治的難題。

軍機處創設之后，早先的議政王大臣會議徒具虛名，議政王大臣成為了虛銜，無應辦之事，有名而無實，在乾隆年間最終被裁撤。南書房雖仍為翰林入值之所，但已不參預政務，主要負責文詞書畫。

養心殿的西暖閣，是雍正皇帝處理政務，批閱奏章的地方。墻壁上懸掛著一副雍正手書的對聯，十分醒目：惟以一人治天下，豈為天下奉一人。皇帝不加掩飾地表達了他對集權的渴望。那么，他又是如何做到的呢