一七九三年九月十八日，乾隆皇帝在熱河行宮，請英國使團代表馬戛爾尼和斯當東看戲。演出從上午八點持續到十二點，共演了八出戲。

官方的記載里僅幾個字：“帶至西邊廊下觀劇。”幸虧馬戛爾尼有寫日記的習慣，我們得以重現當日的場景：皇帝面對戲臺坐在正中，觀眾兩側侍立。皇帝的內眷們坐在上面的包廂，用簾子擋著。斯當東的兒子、十二歲的小托馬斯被太監領進包廂，以便從未見過外國人的女眷可以近前觀看。

前一天是皇帝的八十三歲壽誕，使節們被邀請參加了各種慶祝活動。在英使筆下，耄耋老人外貌高貴，舉止優雅，看上去比實際年齡要年輕二十歲。就在兩年前，朝廷派福康安率軍進入西藏，打敗了入侵的廓爾喀(今尼泊爾)王朝。清軍凱旋之日，乾隆寫下《十全記》，津津樂道于自己繼位五十七年間在邊疆地區的“十大武功”，并用滿、漢、蒙、藏四種文字刻石為碑，以志大皇帝的豐功偉業。如今，連萬水千山之外的英吉利也來“朝貢”，乾隆的喜悅自不待言。

清朝藩屬朝貢，大都在宮中最重要的日子：一陽之始冬至、一年之始元旦和人君之始萬壽。如今馬戛爾尼來華謀求商務利益，恰逢皇帝萬壽，經廣東巡撫郭世勛奏聞，就變成了下國上貢。英吉利國被歸入“邊塞夷王酋長”一類。東印度公司董事長寫給兩廣總督的咨文，則被翻譯憑空捏造了英王“素沐皇恩”“惶恐不安”“慕順之心”等用語。難怪咨文被送呈御覽時，皇帝龍顏大悅，認為英國“情詞恭順懇摯”，批準了其遣使請求。

馬戛爾尼在日記里說，最后一出戲是大型啞劇，海洋和陸地上的動物出沒。使節們一廂情愿地認為，其寓意是大地與海洋的結合。學者葉曉青從清宮檔案里披沙揀金，發現了這出戲的劇本，實為昆劇《四海升平》，為當日倒數第二出。這是乾隆專為英國使節來訪而編寫的朝貢戲。檔案中發現的戲本上，還留有乾隆的朱筆點校，把戲末“慶祝”改為“慶賀”，更顯雅致。

劇本開始，是文昌帝率十六星神由金童玉女從仙樓引領出場。文昌的唱詞，毫不吝嗇地把《尚書》《詩經》《論語》等經典中贊美上古圣賢帝王的辭藻，獻給當今圣上。他接著提到英吉利“朝貢”之事：“故有英咭唎國，仰慕皇仁，專心朝貢。其國教之越裳，遠隔數倍。或行數載，難抵中華。此番朝貢，自新正月啟舶登程，六月已抵京畿矣。”至于英使能順利抵達，端賴大皇帝的文功武德，“此皆圣天子，仁德格天，所以萬靈效順，非有神靈護送而行，安能如此迅速。載之史策，誠為亙古未有之盛事也”。

在乾隆眼中，并非傳統朝貢國的英吉利，遣使節渡海而來，大大滿足了他的驕傲心理。事實上，天朝尊嚴不僅是一種意識，也深深內化為一種體制。在皇帝和大臣們的意識中，他們認同一種想象：中國不是一種現實，而是一種模式。這模式需要用虛驕來維護，而禮儀和慶典皆為其中的一部分。朝貢慶演戲文華麗空洞，全憑排場取勝，朝廷借此炫耀財富和實力。以“夷狄”身份入主中原的清廷，要樹立自己天朝上國的宗主地位。

與虛驕意識相連的，是對“夷”與“狄”的保守防范。乾隆在御制詩中吐露心聲，“間年外域有人來，寧可求全關不開，人事天時誠極盛，盈虛默念懼增哉”，正是要限制中西往來，扼守華夷之辨。在寫給喬治三世的敕諭中，乾隆告訴英王，如果你們“仰慕天朝”，想來“觀習教化”，完全不必要派人來京，因天朝自有天朝禮法，你們自有風俗制度，學了天朝禮法亦屬無用。

對此，馬戛爾尼倒也不是毫無察知。他一針見血地指出，皇帝禁限的真正目的，是擔心中外交流增多，不利于維持皇威，那些順民們亦將不再俯首聽命。

兩年后，荷蘭使節來訪。他們發現，皇帝已具備了老年人的一切特征：眼睛常流淚，抬眼皮有些困難，面頰松弛并耷拉下來。乾隆老了，他和他的臣子們既無足夠的知識資源，也沒有足夠的動力，來突破傳統的模式。

制度依賴惰性不停運轉，《四海升平》也會繼續上演。嘉慶刪除了馬戛爾尼來訪的內容，換作平閔粵沿海叛亂的功績;到了光緒朝，只是將圣天子字樣改做“圣母訓政”，英吉利“朝貢”已成神話。