竇氏出身顯貴，母為東海恭王劉強之女沘陽公主，曾祖父竇融也是開國大將，名門望族之后。但竇融病逝后家族支撐力量就弱了，到竇氏的時候竇家實力更弱。但竇氏天生麗質，聰慧有才，6歲便能寫字作文，因此一家人便將光復家族的希望寄托在她的身上。

公元77年，竇氏同妹妹一起被選入宮中。因為她舉止言談有禮，人又長得漂亮，馬太后很是喜歡，章帝劉炟(dá)更喜歡她。竇氏進宮以后，與宮中上上下下的人關系都處理得很好，這如同當年馬太后入宮一樣，群眾基礎很牢固。一年以后，深得章帝和馬太后喜歡的竇氏就順利地被立為皇后，與她同時進入宮的妹妹也被封為貴人。

可是竇氏雖然被立為皇后，章帝也仍然還有其他的寵妃，尤其是宋貴人和梁貴人。就在竇氏被立為皇后的這一年，宋貴人生下皇子，也就是章帝的大兒子劉慶，第二年章帝就立長子劉慶為太子。宋貴人覺得母以子貴將來有一天有可能會當上皇后。于是，這讓沒有孩子的竇皇后非常嫉妒，她覺得宋貴人成了她最大的的威脅。竇氏回去就同母親密謀，準備陷害宋貴人。于是，竇氏在章帝身邊不斷挑唆，說宋貴人有詛咒之嫌疑，結果章帝果然對宋貴人和太子疏遠了。公元82年，也即建初七年，章帝廢掉劉慶太子之位，太子位由竇皇后撫養的兒子劉肇接任。宋貴人無法忍受，服藥自殺。

劉肇并不是竇皇后所生，而是章帝寵妃梁貴人所生。梁貴人自知竇皇后嫉妒心強，也更清楚自己不是竇皇后的對手，于是將自己的兒子交給竇皇后來撫養。后來兒子果然被立為太子，梁貴人覺得自己很有遠見，兒子成了太子將來她肯定要風得風，要雨得雨。結果這話卻傳到了竇皇后那里，她為梁貴人這個如意算盤感到非常氣憤，然后準備整垮梁貴人。竇皇后又找個事由誣陷梁貴人，梁貴人也中計，也服藥自殺了。此時，后宮里的眼中釘幾乎被竇皇后全部掃除。在馬太后過世以后，她在后宮中幾乎是為所欲為了。

公元88年，章帝駕崩，竇太后撫養的太子劉肇即位，是為和帝。此時和帝年僅10歲，尊竇皇后為皇太后。皇上年幼，就由皇太后輔佐，臨朝聽政，于是竇太后的權力就越來越大了。有她撐腰，竇太后的幾個兄弟在朝中也越來越囂張，竇太后也大力任用自己娘家的人，以鞏固自己的地位和勢力。

竇氏在掌權后，她的三個兄弟竇憲、竇篤和竇景都成為朝中重臣。但是朝中都是自家兄弟，肯定會有人不服。所以竇太后就起用了跟隨光武帝打天下的功臣鄧禹的后代鄧彪，將政局穩定下來。

為了增加軍費以充實攻打匈奴的軍力，竇太后改變章帝時的做法，增加了鹽鐵稅。然而至于派誰去攻打匈奴，還是一件很費腦子的事。這時恰好發生了一件事，竇太后的兄弟竇憲，他見竇太后挺喜歡齊殤王的兒子，怕這個小子分走他的權力，于是便想在暗中殺了這小子。結果走漏了風聲，被竇太后知道了，竇太后很是生氣，竇憲為了不被懲罰就答應去攻打匈奴。結果竇憲連連大捷，聲名大震。

竇憲手中握有兵權，加上征討匈奴威望很高，所以就有點按捺不住，準備起兵謀反。結果謀反不成還走漏了風聲，和帝和宦官們將竇憲誅殺，并且將竇氏家族為官者全部免職，消除了竇氏外戚的勢力。竇太后也被和帝軟禁，不許她再參與政事。公元前97年，竇太后憂郁而逝。

竇太后死后，大臣們都來揭發竇太后的罪行，要求和帝將竇太后的名號廢黜。和帝念在她的養育之恩沒有廢黜她的名號，在她去世后仍然按照太后的身份葬于敬陵。