早在周幽王在位時，鄭莊公的祖父就在朝廷擔任司徒這一重要職位。等到鄭莊公接替鄭國國君的位子時，也順便繼承了王室的卿士一職。不過，這鄭莊公因為鄭國和周王室的都城洛邑比較靠近，所以也是抱著“三天打魚，兩天曬網”的態度，只是偶爾去朝廷報個到。

眾所周知，自從搬到四戰之地的洛邑后，周王室不管是直轄土地面積還是經濟軍事實力，全部日漸衰微。有的時候，如果諸侯國不能及時向天子進貢的話，王室可能都窮的揭不開鍋了。其中，對于楚國這樣山高皇帝遠的國家，已經不怎么買周平王的賬了，而周平王也是拿強大的楚國無可奈何。不過這身邊的鄭國不僅賴著王室卿士的位置不放，也開始不交“保護費”了。

面對蠻橫無理的鄭莊公，周平王為了樹立天子威望，決定要廢除他的職位。與此同時，周平王還找來虢公忌父，希望他可以接替鄭莊公的職位。不過，聰明的虢公忌父選擇了明哲保身，在鄭莊公和周平王保持兩不得罪的態度。面對虢公忌父的不配合姿態，周平王大為惱火。更可氣的是，這個事情還被鄭莊公指知道了。

鄭莊公決定立即來到朝廷覲見周平王，而且主動要求辭職。面對鄭莊公的以退為進，周平王反倒不好意思了，并且立即安慰鄭莊公：我周平王怎么可能要撤你的職務呢，只是想看你最近忙著捉拿弟弟和母親，所以想找個人替你分憂解難嘛。當然，鄭莊公也是立即就坡下驢，立即表示要忠于周平王，以后肯定盡忠職守，按時上班，準時下班。不過在內心深處，兩個人無疑恨透了彼此。

于是在一番堅持下，色厲內荏的周平王先低頭了，對鄭莊公說道：你鄭莊公如果還是不放心的話，我就把自己的太子送到鄭國當人質，這樣總可以了吧。鄭莊公一聽，差點以為周平王瘋了。不過，既然周天子要跟下面的諸侯國交換人質，那么下面的諸侯在名義上自然要禮尚往來。對此，鄭莊公只有將自己的世子忽也送到周王室當人質。

最終，歷史上著名的周鄭交質就這樣完成了。堂堂天子竟然手底下的大臣互換人質，充分暴露了周王室的衰弱，竟然連一個小小的鄭國都不敢得罪。那么，面對晉國、齊國、楚國等大國，周王室還有站起來的骨氣嗎？在周鄭交質后，春秋戰國的互質風潮興起，最出名的還是秦國和趙國之間的互質，而秦國在邯鄲的人質子楚，最終在呂不韋的幫助下登上秦國國君的寶座。

此外，約公元前720年，周平王駕崩，這個時候，太子狐依然在鄭國的都城作人質呢，促使其連父王的最后一面也沒有見到。自此之后，周王室和鄭國的梁子算是徹底結下了，而交惡的結果則是王室的臉面被鄭莊公一點一點地打掉。