曾國藩，字伯函，號滌生。1811年出生于湖南省雙峰縣井字鎮荷葉塘的一個豪門地主家庭。1832年他考取了秀才，并與歐陽滄溟侄女完婚，從此踏上了人生的一大臺階。曾國藩28歲便考上進士，從此之后，他一步一階的踏上仕途之路，并成為軍機大臣穆彰阿的得意門生。在京10多年間，他先后任翰林院庶吉士，累遷侍讀，侍講學士，文淵閣直閣士，內閣學士，稽查中書科事務，禮部侍郎及暑兵部、工部、刑部、吏部侍郎等職。曾國藩就是沿著這條仕途之道，步步升遷到二品官位，但曾國藩并非一路官運亨通。咸豐元年（公元1851年），志得意滿的他上書《敬陳圣德三端預防流弊疏》，諫諷咸豐皇帝處理政事流于瑣碎、文飾與驕矜之風，氣得圣上咬牙切齒地把奏折甩到地上，曾國藩也因此而差點被殺頭！

咸豐元年（公元1851年），太平軍于金田起義，戰火很快燃燒至全國各地。咸豐二年（公元1852年），曾國藩的母親逝世，曾國藩回鄉丁憂守制。恰逢太平軍橫掃湘鄂豫，形勢異常嚴峻。朝廷下旨其幫辦湖南團練，這就為曾國藩創辦湘軍提供一個有利條件。咸豐三年（公元1853年），曾國藩在其家鄉，依靠師徒、親戚、好友等復雜的人際關系，建立了一支地方團練，命名為湘軍。而正是湘軍為平定太平天國運動立下了汗馬功勞。曾國藩也因此被清廷封為一等勇毅侯，賞穿黃馬褂，戴雙眼花翎御賜紫禁城騎馬的待遇，成為清代以文人而封武侯的第一人。后歷任兩江總督、直隸總督，官至一品，死后謚“文正”。

曾國藩一生功過，讓人爭論不休。他率領湘軍于1863年攻下南京后，就軍事實力而言，已經控制了全國最大的軍事力量，就連清廷也望塵莫及。若他振臂一呼，極有可能就可以從滿族人手中奪回統治權，而且曾國荃、彭玉磷等10余名湘軍將領也曾勸進于他。但曾國藩手書對聯“倚天照海花無數，流水山高心自知”來表明自己并無反意。

曾國藩為何不造反？他又是如何向清廷表明自己的心跡的呢？最大也最主要的原因是根深蒂固的忠君思想。曾國藩是中國傳統文化熏陶出來的“修身、平家、治國、平天下”的典型知識分子。他認為“功不必己出，名不必己成”、“功成身退，愈急愈好”。他認為“人生有窮達，知名而無憂”。曾國藩當初組建湘軍的目的很明確：保衛儒學，保衛清政府。在曾國藩起兵時，所發布的《討粵檄文》打的就是捍衛孔孟之道的旗幟。他認為太平軍破壞了孔孟之道，利用西方教會來否定中國的孔孟之道。他號召天底下的讀書人來捍衛孔孟之道，捍衛中方文化。

其次，當時曾國藩當時反叛的條件也不成熟，因為清政府對他早有防范。咸豐四年（公元1854年）7月，曾國藩攻下了岳州府，立下了赫赫戰功，而清廷只賞給了他三品頂戴，其實他早已是二品朝臣。同年8月又攻陷武漢，一道圣旨，令他代理湖北巡撫。可有大臣密奏：“匹夫一呼百應，此并非朝廷之福也。”在短短的7天之內，湖北巡撫之職易主。后又賞兵部侍郎銜，其實此職并無多大作用，多年前他就居此官位了。湘軍攻陷天京后，清廷不準曾國荃800里紅旗奏捷，繼而又賴掉了咸豐帝生前“取江寧者封王”的許諾，只給了曾國藩一等侯的爵位，同時又追究偽幼天王洪天貴福逃脫的責任。并在天京周圍布置滿蒙重兵，科爾沁親王僧格林沁的騎兵部署在中原河南腹地。這支部隊不同于八旗兵，戰斗力極強，時時刻刻監視著東南，使得曾國藩不敢越雷池一步。湘軍內部，李鴻章的淮軍勢力早在太平天國未滅之前就獨樹一幟了，左宗棠也自立楚軍。攻陷天京后，湘軍將士人心思歸，他們的戰斗力得到了很大的削弱。最最重要的一點是外國在華勢力決定扶持清政府。經歷了兩次鴉片戰爭的曾國藩深知洋人的堅船利炮的威力，一旦重燃戰火而又得不到洋人的支持，勢必將自己置于危險的境地。

為了消除清廷對他的戒心，他還采取了一系列的措施來表明自己的心跡。他先是把攻陷天京的功勞歸功于朝廷。他在給朝廷的奏折、給別人的信件中，反復提到這件事情。就是沒有提到自己有多大的功勞，甚至動員自己的九弟回鄉養病。此外，曾國藩還上書朝廷，要求大量裁撤湘軍。在得到批示后，不得不忍痛割愛，裁掉90%的湘軍。湘軍成立初期，因為沒有軍餉，他們沿途設卡，靠收買路錢來保證軍餉。攻陷天京后，曾國藩立即裁撤厘金局，不再為湘軍謀軍餉。就這樣，曾氏及其代表的湘軍集團，較為平安地度過了表面風光、內里危機四伏的政治險灘。

曾國藩沒有稱帝的野心，他的個人追求是做一個中興名臣，封侯拜相，光宗耀祖。客觀上對于維護國家統一、抵御外強侵略起到了積極作用。當時，太平天國首都天京雖然被攻破，但是仍有余部石達開所率領的30多萬人活動于各地。北方地區也爆發了捻軍起義，外國列強還試圖從中國獲得更大的利益。試想，如果曾國藩反叛，處于水深火熱中的千萬百姓就會經歷著更大的磨難。單從這方面來看，曾國藩也算是人民大眾的有功之臣。