努爾哈赤本來最開始立長子褚英為儲，后來因為褚英實在不堪大任，不僅被廢還被處死，在褚英之后，同樣屢立戰功的代善，努爾哈赤的次子，就成為了新一代的儲君太子。

代善與兄長褚英，都是努爾哈赤的元妃，即第一代的大福晉佟佳所生。由于生母早喪，同褚英一樣，代善的幼年也是在顛沛流離之中度過的，不過代善性格明顯不像褚英這樣暴躁，相反，他穩重的多。

代善年輕時就參與了統一女真諸戰役，16歲的時候，代善就因為跟隨努爾哈赤上戰場，立下軍功而被封為貝勒，后來有一次和兄長褚英在面對和烏拉部的正面戰場時，更是以三千的將士打贏了上萬的烏拉部軍隊，代善和褚英在軍中的威望都大大的提升。

代善和褚英也因此受到努爾哈赤的贊賞，分別被賜予“古英巴圖魯和“阿爾哈圖圖門”的美名，在滿語里分別代表勇將和智者的意思。然而，這對一起經歷了戰場，經歷了生死的同胞兄弟，卻沒有互相扶持。褚英為人甚傲，看不起其他人，甚至還會為難別人。然而，此時的褚英尚且還不算大汗，只是儲君，就如此目中無人，其他人又豈是吃素的呢？

隨著對褚英的日益不滿，代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極和額亦都、費英東等五大臣，聯合向努爾哈赤上告褚英，努爾哈赤聽聞后十分氣憤，革掉褚英的嗣子身份，罷其執政。三年后更以不思悔改的名義處死他。

長兄下位了，代善在諸子中就是年歲長大的了，且代善軍功卓著，擁有正紅旗、鑲紅旗二旗，做事也比褚英穩重，無形中代善就成為下一代儲君的人選。努爾哈赤令大貝勒代善代政，并說：“等我百年之后，我的諸幼子和大福晉交給大阿哥(指代善)收養。”于是代善權勢顯赫。

滿人素有兄死弟及，父死子繼的傳統，努爾哈赤將自己的福晉托付給代善，其實大家也是心知肚明，當時的大福晉阿巴亥，想著以后遲早要靠代善過活，就提早的奉承巴結代善。但是，老爹開口托付福晉，那畢竟是老爹不在了之后才有的事情，結果代善倒好，在老爹還在世的時候，就和大福晉眉來眼去，努爾哈赤能不怒嗎？天命五年，因為代善和大福晉的事情，努爾哈赤雷霆手段，先后貶斥了二人。但畢竟家丑不可外揚，先以私藏金銀的罪名將阿巴亥離棄，后來又發現代善偏寵繼妻，虐待已故嫡妻遺留下的兩個孩子，更是怒從心中起，讓代善的兩個兒子岳托、碩托與代善分家，并公開宣布廢掉代善的太子之位。

后來努爾哈赤去世，雖然仍為四大貝勒之首，但是曾經被廢除過嗣位的代善，到底還是沒有底氣，也沒有足夠的名正言順，接下大汗的位子，衡量多番之后，擁立了自己的弟弟皇太極為下一任大汗。

作為兄長，又有從龍之功，此后更是南征北戰，立下了汗馬功勞，然而，卻因為在天聰九年，代善私自設宴款待，并饋贈財帛給怨恨皇太極的姐姐哈達公主，代善因此被皇太極斥為輕視君上，貪財違法，虐待屬人。后來又被皇太極復斥為越分妄行，輕君蔑法，漸賦閑家居，不問朝政。代善終皇太極一朝，因其年長位尊而遭壓抑。直到皇太極逝世，為了清初穩定，代善擁立皇太子的兒子福臨為帝。

順治五年，代善病死于北京，終年66歲。賜祭葬，立碑紀功。在康熙十年六月，追謚曰烈。在乾隆十九年九月，入祀盛京賢王祠。乾隆四十三年正月在，配享太廟。