張之洞出身普通仕宦家庭。曾祖和祖父都做過知縣一類的地方官，他的父親早年中過科舉，后來當過興義府知府，也是有文化有根基的人家。按說這樣官二代是不怎么需要讀書的，走走路子就行了，但是張之洞是官少爺的另類。

張之洞是他爸張锳第四個兒子，這不上不下的，也沒得多少寵愛。他14歲入學，16歲中舉。這可不是靠走關系，而是底子打得好，13歲以前，四書五經什么的，全過關了，至于人家不太學的史學，經濟學，還有更高難度的《孫子兵法》《六韜》他也是極喜歡的。小小張之洞已經有了學富五車的基礎，官家子弟，哪一個不是聲色犬馬的過著悠哉游哉的生活呢？他就是個另類啊。

1863年他進入翰林院，從此步入仕途開啟了一段另類人生。

1879年，左都御史崇厚無知，與俄國簽訂了《里瓦幾亞條約》，除了所謂收回的伊犁之外，西境，南境全被沙俄給占領了。滿朝文武也都是干著急，張之洞認為要修武備，緩立約，并且要給經辦者治罪。中俄交涉事件中，張之洞政治聲望提高，得到了慈禧太后的賞識，在張之洞等人的努力下，1880年，清廷派曾紀澤赴俄，重訂伊犁條約。

1881年-1884年，張之洞任山西巡撫，山西當時吏治腐敗，尤其是鴉片給人民帶來了嚴重的影響。張之洞在給朋友的書信里寫道山西官場的現狀不容樂觀，就連晉陽城都像鬼城一樣，人人枯瘠，家家晏起，已經達到讓人看不下去的境況了。有借鑒于此，他不在乎得罪上下官吏，一上任便開始考核，罷黜貪縱害怕的縣官等，舉人才，練軍隊，查倉庫，辦學堂，做了一系列實事。而這些，都不是當時主流官吏們愛做的事情，他們認為這不過是雕蟲小技罷了。至于英國傳教士刊行的《救時要務》等小冊子，并舉辦儀器、車床、縫紉機、單車的展覽和操作表演。張之洞很受影響，準備籌建洋務局，但很遺憾，像他這樣想法的人并不多。

1883年，中法戰爭爆發，張之洞重視的黑旗軍驍勇善戰，屢創法軍。但由于廣西布政使徐延旭、云南布政使唐烱所率軍隊在抗法戰爭中配合不力，打了敗仗，唐烱軍逃走，使黑旗軍寡不敵眾而遭到失敗。要不是70歲的老將馮子材率軍，奮力殊死抵抗，鎮南關大捷扭轉了整個戰局。還不知道怎么說呢。可惜雖然法國茹費理內閣都因此戰倒臺。但是腐朽的清廷卻決意乘勝求和，命令前線各軍停戰撤兵。前線將士聞訊，“皆扼腕憤痛”。張之洞接連電奏緩期撤兵，竟遭李鴻章傳旨斥責。張之洞的心里該有多痛？

從1886年起，張之洞所做的事情很多，創辦廣雅書局和廣雅書院，修建蘆漢鐵路，開創漢陽鐵廠、湖北織布局，訓練江南自強軍等等，其中漢陽鐵廠是近代中國第一個大規模的資本主義機器生產的鋼鐵工業，而且在亞洲也是首創的最大的鋼鐵廠。

張之洞做的事情太多，他成立的自強學堂，武備學堂，農務學堂，湖北工藝學堂，三江師范學堂等等，真正是造福于民。對于一身書生氣的張之洞來說，愛國不僅在于實業，更在于有氣節。1894年8月1日，中日宣戰。對此，張之洞認為要購兵船、借洋款、結強援，真正把日本打趴下，可惜他多次致電李鴻章，都沒有下文。

1895年初，日軍進犯山東半島，張之洞急電山東巡撫要在重要交通干道上埋火藥，作地雷，阻止日本軍隊進犯，還表示要撥槍枝彈藥支持。保臺灣，他都急電當地最高領導，緊急上奏清帝，出謀出策，可惜最終都無法挽回敗勢。

當然張之洞在中日甲午戰爭中籌餉籌軍械，但他的軍隊沒有發揮什么實際作用。當然，他本質上還是個封建官吏，對維新派的施壓不支持，對義和團的鎮壓，都是站在他封建主子的立場上的。

八國聯軍侵華以后，張之洞將“中學為體，西學為用”思想具體化，在不變更君主專制制度的前提下，學習西方的一些先進的管理方法。1901年10月(光緒二十七年)，張之洞被賞加太子少保銜。次年十月，他上《籌定學堂規模次第興辦折》，提出興辦各類學堂，制定中國近代第一個以法令形式公布的在全國范圍推行的學制。后來張之洞奏請停止科舉，以興學校。清廷詔準，自翌年始，所有鄉試、會試及各省歲考一律停止，一切士子皆由學堂出身，結束了1300多年的科舉制度。

在督鄂17年間，張之洞力主廣開新學、改革軍政、振興實業，由此湖北人才鼎盛、財賦稱饒，成為當時中國后期洋務新政的中心地區。1908年11月，以顧命重臣晉太子太保，1909年(宣統元年)病卒，謚文襄。死前，發出最后一聲哀嘆“國運盡矣”，這個晚清重臣，做了無數實業的另類讀書人終于走完了一生