拓跋珪是拓跋什翼犍的嫡孫，拓跋寔之子，母親是后賀氏，代國的皇親。公元376年，前秦滅代國，拓跋珪將要被強遷至秦都長安，但代王左長史燕鳳以拓跋珪年幼，力勸前秦天王苻堅讓拓跋珪留在部中，稱待拓跋珪長大后為首領，會念及苻堅施恩給代國。苻堅同意，拓跋珪得以留下。公元376年，拓跋珪被其母親賀蘭氏攜走出逃。公元386年，16歲的拓跋珪趁亂重興代國，即位稱代王。又在當年四月定國號為“魏”，是為北魏，改元“登國”。

應該說，拓跋珪建立北魏，和他的母親分不開的。拓跋珪偶然看到了母親的妹妹，也就是小姨，神魂顛倒，如癡如醉，一定要娶她。賀氏大驚，堅決不同意，說：這個妹妹太漂亮了，她只能給你帶來禍害。何況她已經嫁人了，你也不能搶別人的老婆。拓跋珪根本不理睬，派人秘密殺掉小姨的老公，強迫她成為自己的妃子，他23歲時，和她生下一個兒子叫拓跋紹。

天興六年(403年)十月二十五日，道武帝拓跋珪封拓跋紹為清河王，加任征南大將軍。拓跋紹為人兇惡殘忍、陰險叛逆，不遵守教導。喜歡在大街小巷里游逛，往往搶劫行人，砍殺射擊豬狗，作為游戲取樂。拓跋紹看到有位孕婦，便將剖開她的肚子觀看胎兒，道武帝非常氣憤，把他倒懸在井中來懲罰他，眼看快死時才將他拉上來。拓跋紹的兄長齊王拓跋嗣多次以仁義的道理來教訓他，因此二人關系不融洽，拓跋嗣總擔心他會制造叛亂。

天賜六年(409年)十月十三日，拓跋紹的母親賀夫人因有過失，道武帝將她囚禁在宮中，將要下令殺她，由于天色已黑，沒有處決。賀夫人秘密派人告訴拓跋紹讓他來救自己，當晚拓跋紹與帳下武士以及宦官等數人聯絡謀劃，跳墻進入宮中，來到天安殿。左右侍奉道武帝的侍衛高喊賊寇來了，道武帝驚醒起身，一摸弓箭腰刀都不在，于是被拓跋紹殺害。

十月十四日，宮門到中午也沒有打開。拓跋紹謊稱奉詔書，把文武百官集合在端門之前，面向北方而立。拓跋紹從門縫中對百官們說：“我有父親(一作叔父)，也有哥哥，你們打算聽從誰的？”王公以下大臣都大驚失色，一時間全愣住了，沒有一個回答的。很長時間后，南平公長孫嵩等說愿擁護拓跋紹。群臣這才知道道武帝已死，但是又不知道道武帝真正死因，所以沒人膽敢出聲，只有陰平公拓跋烈放聲大哭，轉身離去。于是，從朝廷到民間，議論紛紛，每個人都各有打算。肥如侯賀護在安陽城北，點起警報的烽火，反抗拓跋紹，賀蘭部的人都紛紛趕來，其他那些部落也都各自把部隊集合在一起。拓跋紹聽說人心不定，便拿出大量的綢緞布匹，分別賞賜給王公以下的官員，希望以此收買人心，多者幾百匹，少者十匹，只有崔宏不接受。

此事發生之前，齊王拓跋嗣因其生母劉貴人在他被立太子之前，即按北魏后宮舊例，被道武帝賜死，拓跋嗣知道后悲傷不已，因而遭道武帝怒斥出宮。當拓跋嗣聽說都城發生事變后，便從外地趕回，白天藏在山里，晚上住宿在王洛兒家。王洛兒的鄰居李道暗中給拓跋嗣供應食物。百姓有很多人都知道此事，高興得奔走相告。拓跋紹聽說之后，逮捕李道并殺了他。拓跋紹收買人到處打聽拓跋嗣的下落，打算殺了他。獵郎叔孫俊與皇家宗族比較疏遠的一個親屬拓跋磨渾，自己說知道拓跋嗣藏身的地方，拓跋紹便派手下的兩個親信和他們一起前往。叔孫俊與拓跋磨渾出城以后，便抓住那兩個家伙前去拜見拓跋嗣，并把二人殺了。王洛兒為拓跋嗣，多次往來平城，與各位重要的大臣取得聯系，夜里又派人告知北新侯、安遠將軍安同等人，文武官員們聽說拓跋嗣的消息后，紛紛起來響應他，爭先恐后地出城迎接。拓跋嗣來到城西，皇宮衛士抓住了拓跋紹，押送給他。

拓跋嗣于是下令殺死拓跋紹母子，并誅殺拓跋紹手下武士以及作內應的宦官、宮女等十幾人。其中最先刺殺道武帝的人，大臣們在城南的都街活生生地切割他的肉分吃。拓跋紹死時年僅十六歲。