宋江在上梁山之前，是濟州府鄆城縣的一名押司，他“刀筆精通，吏道純熟，更兼愛習槍棒，學得武藝多般”，深受領導的賞識和器重。宋江“生平只好結識江湖上好漢”，加上他“端的揮金如土”，喜歡為他人“排難解紛”，樂于“周全人性命”，名聲傳遍山東、河北，在別人眼里宋江就如同一場“能救萬物”的“及時雨”。

“生辰綱”事發后，宋江“擔那血海般干系”為晁蓋通風報信，才使晁蓋等七人能夠僥幸躲過此劫，上了梁山，繼而奪得寨主之位，奠定了梁山事業最初的起義組織和領導機構。因為和梁山盜匪私下聯絡，宋江不僅丟了飯碗，還成為一名殺人犯，這是令宋江所始料不及的。從“春風得意”驟變為“一無所有”，從“救世主”淪落為“階下囚”，宋江遭受的損失是慘重的，甚至是毀滅性的。即便如此，宋江也沒有聽晁蓋的勸告上梁山落草為寇，相反他選擇了“刺配江州”，幻想著有朝一日能夠重整旗鼓，東山再起。

皇帝的昏庸和朝廷的腐敗，沒有讓宋江在那次“大赦天下”的優惠政策中得到解脫，宋江企圖在宦海中東山再起的希望徹底破滅了，這讓宋江在心理上發生了重大轉變，要想名垂青史，出人頭地，只有上梁山領導人馬與朝廷抗衡，打出梁山的威名，換取迫使“朝廷招安”的籌碼這一條路可走。他的這種心態從他在潯陽樓酒后題的反詩“他年若遂凌云志，敢笑黃巢不丈夫！”和反詞“他年若得報冤仇，血染潯陽巷口”中可以看的出來。晁蓋上梁山以后，對于占山為王、衣食無憂的現狀非常滿足，既沒有制定發展綱領，也沒有壯大革命隊伍;既沒有長遠的規劃，也沒有近期的打算;既沒有考慮梁山的前途，也沒有考慮兄弟們的歸宿，只是“義氣用事”，整日里與弟兄們“逐日宴樂”，大口喝酒，大塊吃肉，今朝有酒今朝醉似的“得過且過”，沒有遠慮，沒有近憂，沒有進取心，沒有緊迫感。

宋江上梁山后，晁蓋用“請宋江為山寨之主，坐第一把交椅”的提議作為對他救命之恩的宋江的回報，宋江在推辭中沒有說自己才能欠缺、威望不夠之類謙虛的話，自己之所以不做寨主是因為晁蓋比他年齡長，自己不能以小欺大，情愿做第二把交椅。宋江此時很明白，自己剛上梁山就奪人之位是很不地道的事，加上自己立足未穩，沒有功績，民心不附，即使有這種念頭也不能輕舉妄動。但是“自小學吏”的宋江卻讓“梁山泊一行舊頭領去左邊主位上坐，新到頭領去右邊客位上坐”，表面上是讓新頭領謙讓示下，實際上是在與舊頭領“劃清界線”，因為舊頭領都是跟隨晁蓋多年的手下，而新頭領們則絕大多數是宋江拉攏到梁山的，是宋江的心腹。一場由宋江率領的“新勢力”與晁蓋領導的“老資格”之間的斗爭悄悄的拉開了序幕。晁蓋可能也意識到了宋江這種安排對他構成的潛在威脅，所以當李云和朱富二人上梁山后，便有意的讓二人“去左邊白勝上首坐定”，以增加自己這邊的力量。

宋江到梁山后，就迫不及待的要求建功立業，謀求政治資本。宋江雖然武功平平，不懂兵法，卻敢率軍掃平祝家莊，攻陷高唐州，依賴眾位頭領的奮戰擁護，借助三卷“天書”的指導啟發，最終獲得勝利。這兩次大捷，不僅為梁山爭取到了“三五年的糧食”，為梁山兄弟出了一口“惡氣”，也使宋江積累了豐富的臨陣對敵、排兵布陣的經驗，使宋江在梁山的威望漸漸的壓過了晁蓋，聲名遠播。很多江湖好漢都是慕宋江之名來梁山入伙的，這就使宋江的圈子和勢力遠遠超過了晁蓋。同時宋江很注意收買和籠絡人心，楊雄、石秀慕名上梁山后，晁蓋聽到他二人曾有“偷雞”、“放火”的行為時，認為他們“連累我等受辱”，壞了梁山名聲，便要殺了他們，被宋江好言相勸，救下了性命。隨后晁蓋把武功不錯的楊雄、石秀排在了“地暗星”楊林之下，后來宋江把他們“提拔”到了位列第三十二和第三十三位置的“天罡星”之列。

鑒于宋江對自己一步步的“架空”和深層次的“威脅”，身為粱山泊主的晁蓋心里非常不自在，加上宋江時常掛在嘴邊的“招安”投降主義路線對梁山兄弟，尤其是軍師吳用的“負面影響”，使梁山的發展方向背離了自己的意愿，因此晁蓋對宋江從萬分感激逐步演變為非常反感，甚至是恨之入骨。為了證明自己的領軍實力，為了挽回自己的領導尊嚴，為了提升自己的英雄威望，為了鞏固自己的寨主地位，自以為是的晁蓋采取了“以攻為守”的策略，硬要“親自走一遭”打上一次漂亮仗，竟然率領比宋江先前出征時更少的人馬去攻打曾頭市，結果因為頭腦不夠冷靜，加上急功近利，中了敵人埋伏，被史文恭在面頰上射中了一支“藥箭”，大敗而歸，繼而“身體沉重”，生命垂危。

按照江湖慣例，一把手死了，二把手就會很自然的接班，沒什么可爭論的，況且身為二把手的宋江在梁山上具有極高的威望，在江湖上享有響亮的名聲，晁蓋死后宋江掌權是順理成章的事情。這正是晁蓋至死也不希望發生的事情，所以到了最后關頭，“已自言語不得”的晁蓋，臨死前拼盡了最后一絲氣力對宋江說：“賢弟莫怪我說，若那個捉得射死我的，便教他做梁山泊主。”晁蓋知道，僅憑宋江的武藝和手段是捉不了史文恭的。為了穩固自己的政權，宋江沒有急于攻打曾頭市為晁蓋報仇雪恨，而是以給晁蓋做百日“功課”為幌子，天天“守在山寨”，目的在于時刻提防晁蓋的心腹發動政變，害了他的命，奪了他的權。為了提高自己的地位，宋江不惜把“北京大名府第一等長者”盧俊義害得啷鐺入獄，家破人亡，最后不得不上梁山落草為寇。有這樣一個武功高強名聲灌耳的人物給自己當下手，宋江的虛榮心得到了一定滿足。

盧俊義捉了史文恭后，為晁蓋報了仇，按照晁蓋的“遺命”，應當立為粱山泊主。但是到手的位子豈能拱手讓與他人？所以宋江和吳用在晁蓋靈前上演了一出早就練習好了的、拙劣的“雙簧表演”：宋江再三推讓盧俊義當粱山泊主，并闡明了自己在“相貌”、“名望”、“能力”三個方面都比不上盧俊義的客觀理由，結果引起“眾人不服”。被百十名頭領的眼睛惡狠狠的瞪著，這種場面讓被迫初到梁山，身邊只有一名心腹，只立過一次戰功的盧俊義感到惶恐不安，即使完成了晁蓋的“遺命”，說什么也不敢接受寨主之位。宋江在“強奸”了晁蓋的“遺命”后，為了封住他人口舌，又和盧俊義抓鬮攻打東平府和東昌府，約定誰先打破城池就當粱山泊主。在人員安排上，宋江把吳用、公孫勝列入盧俊義的隊伍，吳用和公孫勝都是宋江的支持者，又是軍師，自然會不時的向盧俊義灌輸某些思想，無非是讓盧俊義要以大局為重，順應民意，放棄競爭寨主之位之類的話。所以盧俊義在攻打東昌府時，竟然“一連十日，不出廝殺”，故意拖延攻城時間，好讓宋江先打破東平府城池。與此同等，宋江對東平府是“連夜攻打得緊”，最終趕在盧俊義前面打破了城池，最終名正言順的坐上了梁山頭把交椅。