宦官問題，歷來是中國幾千年封建政權(quán)的毒瘤。歷朝歷代，能將這個問題處理得好的并不多見。柏楊說中國經(jīng)歷了三次最黑暗的宦官時代：第一次是在東漢后期的2世紀;第二次是在唐朝后期的9世紀;第三次從公元1435年王振當權(quán)一直到明王朝覆滅為止。

明代的宦官雖然不如東漢末年和晚唐時期的宦官氣焰兇、勢力大，也不像漢唐的宦官那樣。能把皇帝的立廢生死都操于自己手中，但是，明代的宦官用事最久，在中國宦官史上力拔頭籌。

自永樂朝起，宦官逐漸得勢，直到明思宗縊死煤山，二百多年間，宦官們熙熙攘攘，你去我來，活躍在朝堂之上，上演了一幕幕荒誕劇，甚至出現(xiàn)“九千九百歲”的魏忠賢這樣頗為奇特的歷史現(xiàn)象。奸佞之生不偶然，半由人事半由天。讓我們從魏忠賢的前輩們談起。

明代的宦官，最初除了做奴才的份兒外，沒有更多的權(quán)力可言。草根出身的朱元璋，雄才大略，戎馬一生，為朱家子孫們爭來了天下。臥榻旁豈容他人酣睡，這顯然不僅是趙匡胤一個人的隱憂，作為開國皇帝，朱元璋更是有過之而無不及。功臣大將們都已兔死狗烹，權(quán)力禁臠又豈容宦官染指？他親眼目睹過元末宦官的危害，下決心從根本上鏟除宦官干政的一切可能性。

洪武十年(1377年)，有一名老太監(jiān)，完全是出于一番好意，指出公文中有明顯的錯訛。朱元璋明知太監(jiān)說得對，仍然立刻下旨將他逐出皇宮，遣送回原籍，原因是這名太監(jiān)“干政”了。洪武十七年，朱元璋特意鑄了一塊鐵牌，懸掛在宮門上。鐵牌上寫著：“內(nèi)臣不得干預(yù)政事，犯者斬。”

這時候，宦官的權(quán)力跌入了歷史的低谷，不僅不允許干預(yù)朝政，更不能與官吏串通一氣，甚至連置產(chǎn)業(yè)的權(quán)力也沒有。到了明成祖朱棣手中，這道鐵的紀律起了一個微妙的變化，他不但不再警惕宦官，而且開始把宦官視為心腹，當作控制外廷大臣的一股重要力量。“內(nèi)臣不得干預(yù)政事”被悄悄地改為內(nèi)臣不得擅自做主。

朱棣之所以任用宦官，委以大權(quán)，是因為在奪取皇位的“靖難之役”中，他靠勾結(jié)受建文帝壓迫的宦官而掌握了建文帝的動向;在圍攻南京時，又與宮內(nèi)的宦官里應(yīng)外合取得了勝利，登上了皇帝寶座。因此，朱棣上臺后，害怕會有失意的宦官像出賣建文帝一樣出賣自己，所以不惜背叛祖訓(xùn)，拉攏宦官。而朱棣自己的宦官，如狗兒等，在“靖難之役”中表現(xiàn)得非常勇猛，率軍與南兵對沖，為朱棣在戰(zhàn)場上立了功。

于是，明代的宦官悄悄地邁開了問鼎權(quán)力巔峰的第一步。朱棣先后派李興使暹羅(今泰國)，鄭和下西洋，侯顯使西域，王安等督軍營，馬靖巡視甘肅。永樂十八年(1420年)，又增設(shè)東廠，委任宦官主持，專門偵察刺探臣子民眾情形。這樣，宦官可以出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)以及刺探臣民隱情，大權(quán)在握，為后來的專權(quán)提供了條件。

朱棣孫子宣宗朱瞻基采取了一項措施，在宮中設(shè)立“內(nèi)書堂”，用今天的話來說就是宦官學校。宦官學校收取了十歲以下的學生二三百人，由司禮監(jiān)秉筆任校長，學長由德高望重的長者擔任，請翰林院的學士來教導(dǎo)學生。學生研讀的課本是《百家姓》、《千字文》、《孝經(jīng)》及“四書”、《千家詩》、《神童詩》之類書籍，評定成績的標準是背誦能力和字體的工整度。成績特別低劣者和犯規(guī)者，由老師登記在成績表上交給秉筆。從設(shè)立內(nèi)書院始，宦官讀書成為定制。本來學書習字，傳授知識是好事，但這卻無意打開了葬送大明朝的潘多拉魔盒—這些太監(jiān)們時間充裕又無青春期煩擾，明古今、通文墨，如虎添翼，更能在關(guān)鍵時刻運用籌算智詐，欺君作奸。