東漢(25~220年)西漢滅亡之后，西漢外戚、漢元帝皇后王政君侄王莽(公元前45～公元23)取得政權(quán)。王莽為鞏固自己的統(tǒng)治而實行了各種改制的政策，但這些改制不僅沒有使社會穩(wěn)定，反而激化了社會矛盾，導(dǎo)致綠林赤眉起義。綠林軍當(dāng)中，有一位名叫劉秀的將領(lǐng)，實際上是西漢皇帝的遠支皇族，在推翻王莽政權(quán)的關(guān)鍵時刻發(fā)揮了重要作用。立下戰(zhàn)功的劉秀，既利用了起義軍的武裝，又善于利用地主豪強的勢力，于公元25年建立起自己的統(tǒng)治，定都洛陽，史稱東漢，劉秀成為漢光武帝。

漢光武帝十分重視維護中央集權(quán)的統(tǒng)治，他采取措施削弱功臣的權(quán)力，擴大監(jiān)察機構(gòu)尚書臺的權(quán)力;同時取消郡國都尉的設(shè)置，以抑制地方軍權(quán)。實行精兵簡政，減輕田賦，組織屯田，興修水利等措施，并且下令解放奴婢。這些做法使東漢前期出現(xiàn)了政權(quán)穩(wěn)定、經(jīng)濟發(fā)展的局面。

東漢科技文化的發(fā)展在歷史上是重要階段。蔡倫改進造紙術(shù);張衡發(fā)明渾天儀、地動儀;張仲景、華佗取得了很高的醫(yī)學(xué)成就。繼西漢司馬遷的《史記》之后，東漢的班固著《漢書》，成為又一部重要的歷史巨著。東漢還出了杰出的唯物主義思想家王充。建武二年，光武帝下令全面改革王莽所實施的舊政策，整頓吏治，設(shè)尚書六人分掌國家大事，以近一步削弱三公(太尉、司徒、司空)的權(quán)限;廢除“官奴”;清查土地，使人民生活逐步穩(wěn)定下來。 到公元一世紀中葉，經(jīng)過漢光武帝、漢明帝、漢章帝三代皇帝的治理，東漢王朝已經(jīng)逐漸恢復(fù)了往日漢朝的強盛，這一時期被后人稱之為“光武中興”。

公元89年，漢章帝薨，由年僅十歲的和帝劉肇即位，年號永元。因和帝年幼，統(tǒng)治權(quán)利完全落于章帝皇后竇氏與其兄竇憲之手。竇氏的專權(quán)引起了上下官吏的不滿，和帝于公元92年與宦官鄭眾等人合力誅滅竇氏， 鄭眾因功封侯。自此，宦官越來越甚地參與東漢的政治統(tǒng)治，加之自和帝劉肇以來歷代漢帝都寵信宦官，及至桓帝(公元132~167年在位)、靈帝(公元168~189年在位)年間，宦官的權(quán)利已達到無以復(fù)加的地步，形成東漢王朝后期的宦官與外戚專權(quán)的格局。

公元189年東漢中期以后，宦官專權(quán)，外戚干政，矛盾重重，暴發(fā)了“黨錮之爭”。此后統(tǒng)治集團內(nèi)部更為腐朽，社會上豪強地主勢力惡性膨脹，加重了階級矛盾的激化。公元184年(中平元年)，在各種連綿不斷的小規(guī)模起義的基礎(chǔ)上，由張角領(lǐng)導(dǎo)的大規(guī)模的黃巾起義爆發(fā)。在黃巾起義的沉重打擊下，東漢王朝走向名存實亡。地方割據(jù)勢力之間互相混戰(zhàn)。公元220年(延康三年)，曹丕代漢稱帝，東漢王朝宣布滅亡，繼之而來的是中國歷史上又一個長期分裂的時期——三國時期。

東漢的覆亡

一是由于朝政的腐敗，主要表現(xiàn)為皇帝的昏憒，只知貪圖享樂，不念百姓死活。朝政的腐敗導(dǎo)致了184年的黃巾大起義。二是由于制度的弊端，東漢時期，特別是從和帝起，外戚、宦官勢力膨脹，各自結(jié)成利益集團，互相爭斗，攫取權(quán)力與財富，致使政治日益黑暗。三是東漢后期的七八朝皇帝，即位時都是娃娃。和帝即位時10歲，安帝即位時13歲，順帝即位時11歲。順帝死后沖帝即位時只2歲，到3歲時死了，繼位的質(zhì)帝只8歲，到9歲死了，繼位的桓帝也只15歲?；傅壑蟮撵`帝，即位時12歲，仍是個娃娃?；实勰暧祝厝皇翘笈R朝，外戚掌權(quán)，作威作福。皇帝長大后，反過來要擺脫外戚控制，于是求助于宦官，通過宦官勢力來消滅外戚勢力;下一屆小皇帝登基，外戚又得勢，反過來又要消滅宦官勢力。這樣循環(huán)往復(fù)，把整個東漢王朝攪得天無寧日。四是東漢和西漢政權(quán)一樣，官僚、地主兼并土地的社會問題不僅得不到緩解，反而越演越烈。早在武帝時期，董仲舒就警告過“富者田連阡陌，貧者無立錐之地”的社會現(xiàn)象必須引起嚴重灌注。為數(shù)不少的大地主占有跨州連郡的田莊，他們還擁有私人武裝(稱“部曲”、“家兵”)。這些官僚大地主逐漸演變?yōu)榕c中央政權(quán)離心離德的地方割據(jù)勢力，最終宦官、外戚兩大勢力在靈帝死后的火拚中同歸于盡，東漢王朝實際也滅亡了。

東漢自光武帝劉秀開國，中經(jīng)明帝劉莊、章帝劉垣、和帝劉肇、殤帝劉隆、安帝劉祜、順帝劉保、沖帝劉炳、質(zhì)帝劉纘、桓帝劉志，到靈帝劉宏時出現(xiàn)亡國征兆，最后到獻帝劉協(xié)建安二十五年(220)滅亡，總計12帝，歷時195年。

改革與文化東漢王朝在統(tǒng)治上沿用了許多西漢的方針與政策，而且在一些方面做了調(diào)整與改革，使之更加適于當(dāng)時的社會狀況。在東漢前期，政權(quán)進一步加強與地方勢力的融和，使國家趨于穩(wěn)定，在經(jīng)濟、文化、科學(xué)技術(shù)等方面都超過了西漢的水平。公元105年，蔡倫在前人的基礎(chǔ)上改造了紙張的制造技術(shù)，使我國的文字記錄方式脫離了使用竹簡的時代，同時造紙術(shù)也作為我們熟悉的中國古代四大發(fā)明之一而流傳至今。東漢對后世的另外一項貢獻是制陶業(yè)的發(fā)展，它使中國徹底脫離了青銅時代的材料束縛，把一些以前為豪門貴族專有的用品帶入了尋常百姓家。

在自然科學(xué)方面，以張衡為代表的東漢學(xué)術(shù)界，有著很高的成就;張衡則以高超的工藝制造了“渾天儀”、“地動儀”等科學(xué)儀器，制造這些儀器的原理至盡仍被廣泛使用。另外，東漢末年的名醫(yī)華佗是有記載以來第一位利用麻醉技術(shù)對病人進行手術(shù)治療的外科醫(yī)生，他創(chuàng)造的“五禽戲”是我國第一套體操性質(zhì)的健身活動。

到東漢時期，書法、繪畫已不單純作為文字圖形符號使用，它們的藝術(shù)地位逐漸顯露出來，雖然今日東漢流傳下來的藝術(shù)品數(shù)量不多，但從其中依然能窺得漢文化的風(fēng)貌。