1853年7月8日，大清咸豐三年、日本嘉永六年六月三日(文中大寫的日期均為陰歷，下同)，美國東印度艦隊司令官、海軍準將馬修·佩里率領4艘戰(zhàn)艦，駛入德川幕府咽喉要地江戶灣相州浦賀海面(今東京灣神奈川縣南部)，下碇停泊，船上的大炮不懷好意地瞄準了岸上的炮臺。這些軍艦是奉美國總統(tǒng)菲爾莫爾之命前往遠東，與日本、琉球等國商談開國問題的大艦隊的一部分。由于其船體為黑色，又像怪獸一樣不斷噴出漆黑的濃煙，發(fā)出轟鳴，所以被岸上那些震驚的日本人稱作“黑船”。

盡管當年佩里率領艦隊粗暴地踢開了日本的國門，但是后來日本人卻將其作為開國的恩人來紀念。伊藤博文在其登陸處書有“北米合眾國水師提督培理上陸紀念碑”，其登陸地點神奈川縣久里濱每年都有紀念佩里來日的“黑船祭”。

19世紀中葉的日本，在西方觀察家的眼中是一個與世隔絕的沉睡國家，是中古世代政治的活化石--其祖先可以追溯到天地創(chuàng)造者和太陽女神的天皇家族居住在博物館一樣的京都皇宮中，雖神圣卻無權力。而另外一種政治活化石--將軍(Shogun)，則住在豪華的多的江戶城堡中，實質統(tǒng)治著國家。

如果不是因為西方人覺得日本與世隔絕太令人氣憤，同時這里又有尚未挖掘的商業(yè)潛力，也許日本的封建制社會還能延續(xù)到20世紀，成為人種學和社會學的標本。但是歐洲人和美國人對馬可波羅傳記中盛產(chǎn)黃金的日本好奇已久，對這些古怪而陌生的島嶼又非常生氣：它們橫擋在新開辟的美洲--中國航線上，拒絕向歐美的商船提供補給，也不讓它們的水手在那里躲避臺風。對于一個像美國那樣的新興商業(yè)國家來說，這真是滔天的罪行。

當任何常規(guī)性的開國提案都沒有得到幕府響應的時候，美國開始派出武裝艦隊。早在1846年，便有貝特爾準將(James Biddle)率領三艘軍艦來日商談開國問題，但被幕府回絕。這一次美國人顯然是不達目的誓不罷休。其實，在佩里來日一年之前，長崎荷蘭商館館長庫修斯便已將美國艦隊即將到來的傳聞告知幕府，勸其馬上締結日荷通商條約作為對策，但幕府對此事一直半信半疑，認為"反正上托祖宗神靈的威福保佑，區(qū)區(qū)洋人到時又能怎樣？"于是上下垂手坐待，毫無對策。佩里到來的當天夜里，江戶城一片混亂，武士們忙于備戰(zhàn)，車聲粼粼，戰(zhàn)馬蕭蕭，城外大小寺院內鐘聲齊鳴，婦孺凄厲地哭喊，有錢人準備逃往鄉(xiāng)間，更多的人擁進神社，擊掌禱告神靈，乞求“神風”再起，摧毀“黑船”。

當天午夜，江戶城發(fā)出信鴿將“黑船”到來的消息送往京都，孝明天皇天顏失色。從他七年前即位伊始，西洋各國叩關之聲便一陣緊似一陣，如今外國軍艦真的擊碎了德川幕府的“兩百年太平之夢”。孝明天皇對黑船一籌莫展，只得一面諭示幕府不要忘記負有保衛(wèi)日本的責任，一面親自前往神社，連續(xù)祈禱十七天，乞求神靈保佑，攘斥夷類，天下太平，皇祚長久。

在從未見過的蒸汽快船和大口徑火炮威脅下，幕府被迫接下了美國總統(tǒng)要求日本開港、保護美國遇難船員、提供煤水補給站三條內容的國書，但是對其細節(jié)則設法推遲到次年答復。佩里因為在琉球還有緊急任務，于是暫時答應了幕府的請求，但是在返航前，美艦突然開入江戶灣深處，測量水道。當怒氣沖沖的日本官員質問原因時，佩里暗含殺機地回答道，他明年春天還要率領一支更大的艦隊回來，現(xiàn)在正在尋找一個更大的停泊地。他還警告幕府說，在明年春天作出答復還不晚，但是如果美國的要求得不到滿足，那么他將不惜訴諸武力。7月17日，佩里艦隊經(jīng)琉球返回上海。

自1635年德川家康因天主教威脅而宣布鎖國以來，日本的國門第一次對中國和荷蘭之外的國家洞開。“黑船事件”使幕府受到的沖擊是前所未有的：征夷大將軍德川家慶正在病中，接到美國國書后急火攻心，10天后便辭世，德川幕府群龍無首，幕府老中(擔任行政職責的最高長官)阿部正弘不得不向各藩征求意見，這在將軍獨斷專行的年代是史無前例的。江戶幕府兩百年來那深不可測的神秘、莊嚴和威風，在西方的堅船利炮面前，如同小心保存在密閉棺材里的木乃伊，一旦接觸到外面的新鮮空氣，馬上便分崩離析了。

1854年2月11日(嘉永七年一月十四日)，佩里果真率領7艘軍艦、200門大炮和1000多名戰(zhàn)斗人員再次來到江戶灣，聽取日本的答復。幕府企圖以德川家慶之死來搪塞拖延，但是這樣的借口對于佩里來說顯然是行不通的。在武力威逼之下，依照菲爾莫爾總統(tǒng)的國書內容，幕府在3月31日與美國簽訂了《日美神奈川條約》，兩個月后又追加簽訂了《下田條約》。西洋其他各國聞到日本開國的腥膻后接踵而至。短短幾個月的時間里，日本又先后同俄、英、荷等國簽訂了類似的"和親條約"。到1858年，德川幕府還與美、俄、英、荷、法五國簽訂了有關開港、領事裁判權、居留地等內容的《安政五國條約》。從此，日本正式地(也是狼狽地)步中國的后塵而開國了。