坦克在“一戰”時投入實戰，到“二戰”爆發，已被各國廣泛應用。中國最早的坦克部隊創建于1922年，當時張作霖為準備直奉戰爭，從英法等國購買了一批裝備，包括36輛“雷諾”FT-17型坦克。“九一八事變”后，這些坦克大都被日軍摧毀或繳獲。日軍利用東北軍的“雷諾”坦克進攻馬占山部，并炮制了“滿洲國”的裝甲部隊

被稱為中國“裝甲兵之父”的徐庭瑤，率部參加長城抗戰時，目睹中國士兵奮不顧身，依舊被日軍的先進裝備打得大敗。因此，徐庭瑤從從歐洲考察歸來，撰寫《機械化裝備論》一書，指出“今后戰術，唯有建設戰車部隊始足以應國防之需要”。1935年，中國從英國購進炮戰車及兩棲坦克32輛， 成立戰車教導營。徐庭瑤籌建交通兵學校，并與輜重兵學校合并為“陸軍交輜學校”

在此基礎上，中國又購進德國“克虜伯”戰車16輛、意大利CV-33超輕型坦克20輛，由徐庭瑤創建“陸軍裝甲兵團”，于淞滬會戰首次投入使用。裝甲兵與步兵因缺少聯合訓練，“戰車一上戰場，步兵不予掩護，說你有裝甲，怕什么，單獨冒敵人炮火前進，直到戰車全毀為止。

1938年，裝甲兵團擴編為第200師，杜聿明任師長。臺兒莊戰役時，裝甲兵戰斗力已大為提升，“共計擊毀擊傷敵裝甲車、坦克三十多輛”，繳獲“中小型坦克八輛”“一五點八重炮二門及履帶式牽引車四輛”。經過幾次戰斗，國軍坦克損失殆盡。

所幸此時“國民政府向歐美各國購進了一批武器，有九噸半戰車80輛，德國造彭斯柴油卡車百余輛，美造福特卡車400余輛，美造哈雷二輪、三輪摩托車40余輛”。200師由此下轄兩個戰車團、兩個摩托化步兵團和一個戰車防御炮團，以及特務營、通信營、搜索營等，總計2萬余人。

日軍對坦克戰術研究不足，以致未能憑借坦克的數量優勢壓垮國軍

至1939年，第200師再次擴編為第5軍，杜聿明任軍長。當年11月，日軍進犯廣西，桂軍不戰而潰，致桂南要地昆侖關淪陷。徐庭瑤被任命為第38集團軍總司令、北路總指揮，率第5軍和第92師迎戰日軍。

昆侖關戰役中，徐庭瑤和杜聿明充分利用坦克等機械化部隊，重創日軍。據統計，參加此役的日軍第12旅團長，及三個大隊長，全被擊斃;4000多名士兵死亡。國軍付出的代價也極為慘重，僅第5軍就有5500人犧牲。

與僅有一支機械化部隊的中國相比，日軍在坦克數量上的優勢是壓倒性的。1936年—1937年，日軍即有約800—1000輛坦克。不過日軍的坦克戰術相當落后，他們除將300輛集中在坦克聯隊外，其他都部署于步兵師團。因此，當時歐洲人評論說，“日本現仍依賴利用坦克車配合密集步兵作戰的戰術， 正與我們上次大戰時一樣的利用坦克車， 彼等將坦克車團附隸于步兵隊伍中， 而不用之為獨立的攻擊兵力。”

1939年南昌戰役時，日軍第11軍臨時編出一個戰車集團，下轄戰車第5大隊、第7聯隊和獨立輕戰車第9中隊，總共135輛坦克。日軍此次使用坦克暴露出一系列問題，如因中國南方河網密布，工兵與駕駛員操作不當，致幾輛坦克覆水沉沒。又如彈藥、油料等供給困難，使日軍坦克時常要停下等待補給。其后關東軍在第23師團內建立第1戰車團，在第5軍內建立第2戰車團，但其對坦克集群作戰的實驗始終不理想。

綜上所述，在抗戰前期，中國坦克數量雖遠少于日本，但由于雙方都只是將坦克作為步兵的掩護，所以日軍的坦克優勢沒能得到最大發揮。抗戰中后期，日軍著手將坦克集結使用，成績不佳，終究未能借助坦克徹底擊垮國軍。