當初齊桓公想殺掉管仲報一箭之仇，卻被鮑叔牙制止了，鮑叔牙說：“如果只想富國強民，用我就可以了。如果想稱霸天下，必用管仲不可！”于是齊桓公以管仲為相，在管仲的輔作下，終稱霸天下。如果齊桓公沒有任用管仲，齊國究竟會發展成什么樣子，還真是令人玩味。

齊桓公“尊王攘夷”、“九合諸侯”在最后“一匡天下”，一系列的成就接踵而至，隨著而來的是萬古的芳名和豐功偉績，然而遺憾的是，齊國的霸業未能持久。這個世界上有些人活著的時候很偉大高高在上，死的時候卻很凄慘。齊桓公就是那么一位。

春秋時齊國國君（前685—前643），姜姓，名小白。春秋時代齊國第十五位國君，春秋五霸之首。齊僖公的兒子、齊襄公的弟弟。在齊襄公死于宮廷內亂之后，公子小白和公子糾兩人爭奪王位。

公子糾發現管仲是個人才，便留在了自己身邊輔佐自己，而鮑說牙呢也被齊小白看重，拜其為軍師。兩位至交，各自輔佐一個君王，都很賣力。可是這王位始終是攥在哥哥齊襄公手里，齊襄公也總是懷疑，兩個弟弟要和自己爭奪王位，便想設計把二人除掉。聽聞消息的二人，趕忙帶著各自的師傅出逃，公子糾到了魯國，而公子小白回到了莒國。

公元前686年，齊襄公死于內亂，他的一個弟弟公孫無知成為齊國新一任君王，很快公孫無知又成為了宮廷內亂的犧牲者，也被手下大臣給殺掉了，齊國又陷入了一片混亂。鮑叔牙、管仲為自己輔佐的公子謀劃，都想趁著國內內亂回國即位，為了爭取時間，管仲攔截公子小白的時候，用箭射殺他，齊桓公應箭倒地，管仲以為除掉了齊桓公，便不慌不忙回魯國將公子糾送往齊國即位。當他和公子糾來到齊國時，卻被告知齊國新君主就是齊桓公。而齊桓公殺掉了公子糾之后，卻唯獨把管仲留下來了，不僅沒有加害于他，還重用管仲為相，得益于這個“仇人”，齊國的國力恢復得很快，并迅速在各諸侯國中崛起。

齊桓公在管仲的指導下，發展農業、手工業和商業，尤其注重經濟的發展，“士、農、工、商四民者，國之石民也。”抓住了經濟，就抓住了一個國家發展的實質。接著任用賢才，發展政治“作內政而寄軍令”，把政治和軍事統一起來。同時順應時勢，“相地而衰征”，即按土地肥瘠征稅，極大提高了勞動者的積極性。通過改革，幾年之間齊國便國富兵強。

“尊王攘夷”可以說是齊國最重要的外交政策，春秋時期，周王室雖然逐漸失去了對眾諸侯的管束能力，但是天下仍有周天子共主的思想，齊國如果貿然征伐蠻夷，必會引起其他諸侯的反感，實行“尊王攘夷”的政策，“尊王”而“使天下莫敢不聽”，“攘夷”，拉攏收買弱小諸侯國既減少了爭霸的阻力，又使齊桓公威名大震。齊國憑借著一系列的政策措施，最后成為了春秋各諸侯國的老大，但齊桓公晚年失去了管仲、鮑叔牙等良臣，開始聽信奸臣之言，最后被活活餓死。

史書記載：桓公好內，多內寵。在朝堂上一本正經的齊桓公，其實也是個好色之人，有三位夫人和很多寵妾，其中周王的女兒王姬、徐姬和蔡候的妹妹蔡姬都沒有子嗣，他的寵妾們倒是為他生了還幾個兒子，隨著齊桓公的去世，他的兒子們又上演齊桓公和公子糾曾上演過的戲碼 ，為了即位而自相殘殺。長衛姬生公子無虧（武孟），公子無虧于齊桓公死后曾被立為齊侯，做了幾個月的齊王就被殺掉了。齊桓公的諸子共統治齊國四十余年。桓公之子不止以上說的六人，《左傳·僖公二十六年》記載，齊桓公有七個兒子去楚國做了大夫。齊桓公后，盛極而衰的齊國一度沉寂，直至被田氏齊國所取代。