科舉考試是中國(guó)封建社會(huì)選拔官吏的一種考試制度，它始于隋煬帝大業(yè)四年(公元607年)，一直沿襲到清光緒31年(1905年)，歷時(shí)1300多年。為了籠絡(luò)天下士人通過科舉考試，踏上仕途為統(tǒng)治者效勞，古代科舉制度還組織順利通過科舉考試的士子參加由官方、朝廷主辦的盛大慶祝宴會(huì)，以示恩典，這就是我國(guó)古代著名的科舉四宴。由于科舉制度自唐代以來，分設(shè)文武兩科，故四宴中鹿鳴宴、瓊林宴為文科宴，鷹揚(yáng)宴、會(huì)武宴為武科宴。

鹿鳴宴

“鹿鳴宴”是為鄉(xiāng)試后新科舉人而設(shè)的宴會(huì)。起于唐代，明清沿用，因?yàn)檠鐣?huì)上要唱《詩(shī)經(jīng)·小雅》中的“鹿鳴”之詩(shī)：“悠悠鹿鳴”……而取名為“鹿鳴宴”有祝賀之意。此宴設(shè)于鄉(xiāng)試放榜次日，宴有地方官吏主持，宴請(qǐng)之人除新科舉子外，還有內(nèi)外簾官(考場(chǎng)工作人員)等。據(jù)《新唐書·選舉志》載：“每歲仲冬，州、縣、館、監(jiān)舉其成者送之尚書省……試已，長(zhǎng)吏以鄉(xiāng)飲酒禮，會(huì)屬僚，設(shè)賓主，陳俎豆，備管弦，牲用少牢，歌《鹿鳴》之詩(shī)，因與耆艾敘長(zhǎng)少焉。”韓愈在《送楊少尹序》中也寫到“楊君始冠，舉于其鄉(xiāng)，歌鹿鳴而來也。”科舉賀宴為何名叫“鹿鳴”呢？原來，鹿與祿諧音，古人常以鹿來象征“祿”的意思，以為有“祿”就能升官發(fā)財(cái)，新科中舉乃是入“祿”之始。但古人比較含蓄，不愿把升官發(fā)財(cái)掛在口上，因?yàn)檫@與修身齊家治國(guó)平天下的儒家思想是有距離的，于是就取了“鹿鳴”這個(gè)有些詩(shī)意的名字。

瓊林宴

“瓊林宴”是為殿試后新科進(jìn)士舉行的宴會(huì)。始于宋代。宋太祖規(guī)定，在殿試后由皇帝宣布登科進(jìn)士的名次，并賜宴慶賀。由于賜宴都是在著名的瓊林苑舉行，“瓊林苑”是設(shè)在宋京汴京(今開封)城西的皇家花園。宋徽宗政和二年(1112年)以前，在瓊林苑宴請(qǐng)新及第的進(jìn)士，故該宴有“瓊林宴”之稱。《宋史·樂志四》又載：“政和二年，賜貢士聞喜于辟雍，仍用雅樂，罷瓊林苑宴。”所以政和二年以后，又改稱“聞喜宴”。元、明、清三代，又稱“恩榮宴”。雖名稱不同，其儀式內(nèi)容大致不變，仍可統(tǒng)稱“瓊林宴”。據(jù)載，遼也曾設(shè)宴招待新科進(jìn)士，地點(diǎn)在內(nèi)果園或禮部，但也沿襲宋人，稱之為“瓊林宴”。

宋朝狀元文天祥曾有一首《御賜瓊林宴恭和詩(shī)》描寫瓊林宴盛況：“奉詔新彈入仕冠，重來軒陛望天顏。云呈五色符旗蓋，露立千官雜佩環(huán)。燕席巧臨牛女節(jié)，鸞章光映壁奎間。獻(xiàn)詩(shī)陳雅愚臣事，況見賡歌氣象還。”

鷹揚(yáng)宴

“鷹揚(yáng)宴”是武科考鄉(xiāng)試放榜后而設(shè)的宴會(huì)。清制，武鄉(xiāng)試放榜后，考官和考中武舉者要共同參宴慶賀，其宴就叫“鷹揚(yáng)宴”。清吳榮光《吾學(xué)錄·貢舉》載：“武鄉(xiāng)試揭曉翼日，燕(宴)監(jiān)射主考執(zhí)事各官及武舉于順天府，曰鷹揚(yáng)燕(宴)，儀與鹿鳴燕(宴)同。”所謂“鷹揚(yáng)”，乃是威武如鷹之飛揚(yáng)之意，取自《詩(shī)經(jīng)》“維師尚父，時(shí)維鷹揚(yáng)(大意是頌揚(yáng)太公望的威德如鷹之飛揚(yáng))”之句。鷹揚(yáng)既是對(duì)新科武舉人的勉勵(lì)，又是考官們的自詡。

會(huì)武宴

“全武宴”是武科考殿試放榜后舉行的宴會(huì)。古代科舉，自唐開始，武科殿試放榜后都要在兵部為武科新進(jìn)士舉行宴會(huì)，以示慶賀，名曰“會(huì)武宴”。這在清吳榮光的《吾學(xué)錄·貢舉》中也有記載：“《通禮》武殿試傳臚后，燕(宴)有事各官暨諸進(jìn)士于兵部，曰會(huì)武燕(宴)。”清梁章鉅《浪跡叢談·武生武舉》也云：“文稱鹿鳴宴，武稱鷹揚(yáng)宴，人皆知之;文進(jìn)士稱恩榮宴，而武進(jìn)士稱會(huì)武宴，則罕有知者。”

武科殿試不同于武科鄉(xiāng)試，故會(huì)武宴的規(guī)模比鷹揚(yáng)宴要?dú)馀傻枚啵艌?chǎng)浩大，群英聚會(huì)，盛況空前。在封建時(shí)代，學(xué)子們不僅把這種宴會(huì)當(dāng)做殊榮，而且更重要的是當(dāng)做學(xué)術(shù)地位、任職高低的一種標(biāo)志。盡管與宴者是少數(shù)人，但對(duì)大多士子具有極大的吸引力，都視為人生4大喜事之一，奮力追求。